Mesoliittinen aikakausi viittaa lyhyeen ajanjaksoon välittömästi viimeisen jääkauden mannerjäätiköiden laman jälkeen, noin 11,000 9000 vuotta sitten (10,000 eaa.), Maatalouden kehitykseen 8,000 XNUMX – XNUMX XNUMX vuotta sitten. Mesoliittiset kulttuurit ovat niitä kulttuureja mesoliittisella aikakaudella. Joskus sanaa “epipaleoliittinen” käytetään mesoliitin yhteydessä kuvaamaan ryhmiä, jotka asuivat kaudella, joka säilytti metsästäjä-keräilijän elämäntapaa, kun taas “mesoliitti” on varattu erityisesti niille kulttuureille, jotka ovat siirtymässä maatalouteen. Joskus, mutta harvemmin, termeillä on päinvastainen merkitys. Terminologia todennäköisesti standardoituu lähitulevaisuudessa.
“Mesoliitti” tarkoittaa “keskikiveä”. Kuitenkin etuliite “meso-” sanassa voi tarkoittaa “välillä”, ja joidenkin tutkijoiden on katsottu viittaavan kulttuureihin metsästäjien keräilytilan ja maataloustilan välillä. Mesoliittinen aikakausi alkaa pleistoseenikauden lopussa ja uusimman geologisen aikakauden holoseenin alussa.
Ennen mesoliittista aikakautta mailin paksuiset mannerjäätiköt peittivät suurimman osan Euraasiasta ja Pohjois-Amerikasta. Maasto 50 ° N pohjoispuolella oli olennaisesti asumaton, kunnes jää sulasi noin 11,000 XNUMX vuotta sitten. Globaalit lämpötilat nousivat, mikä helpotti ihmisten elämää kaikkialla maailmassa. Mesoliittiseen aikaan ihmiset olivat jo levinneet kaikkialle maailmaan, lukuun ottamatta Etelämantereita ja muutamia syrjäisiä saaria. Amerikka ja Australia olivat täysin siirtokuntia.
Mesoliittinen aikakausi oli epätavallinen siirtymäaika paleoliittisen ja neoliittisen ajan välillä. Koska ajanjakso oli suhteellisen lyhyt, mesoliittisia esineitä on suhteellisen vaikea saada, ja ne koostuvat pääasiassa välistä tai romuraonasta. Rannikkoalueilla ympäri maailmaa on suuria kuorivälineitä, jotka ovat peräisin mesoliittisesta aikakaudesta. Brittiläisessä Kolumbiassa on useita metrejä syvä, joka on ollut olemassa ainakin 10,000 XNUMX vuotta.
Mesoliittiset kulttuurit olivat suunnilleen niin pitkälle kehittyneitä kuin ennen maatalouden ja kaupunkien perustamista. He metsästivät eläimiä erilaisilla jousilla ja keihäillä ja ajoivat suurimman osan maailman megafaunasta (suuret eläimet, kuten mammutit) sukupuuttoon. Kuten sivilisaatiot ennen heitä, he selviytyivät metsästyksen ja keräämisen yhdistelmästä, vaikka he ovat ehkä alkaneet tarkoituksellisesti istuttaa syötäviä kasveja siemenet hedelmälliseen maaperään vetämällä rikkaruohot ja suorittamalla keinotekoisen valinnan.