Termiä “kansalaistiede” käytetään viittaamaan tieteellisiin hankkeisiin, joissa maallikoita valjastetaan vapaaehtoisiksi. Kansalaistiede saa ihmiset kiinnostumaan tieteestä ja luonnosta, ja se auttaa myös tutkijoita valtavasti, koska he voivat ryhtyä erittäin laajoihin tutkimuksiin ja tuottaa paljon tietoa työskenneltäväksi. Useat organisaatiot sponsoroivat meneillään olevia tai vuosittaisia kansalaistieteen hankkeita, kuten Audubon Societyn Christmas Bird Count, ja tiedot näistä projekteista ovat yleensä helposti saatavilla heidän verkkosivuillaan ja toimistoissaan kiinnostuneille ihmisille.
Ajatus maallikoiden palkkaamisesta tieteelliseen tutkimukseen on varsin järkevä useista näkökulmista. Tutkijoille kansalaistiede voi laajentaa tutkimuksen laajuutta huomattavasti ilman, että se on kallista. Esimerkiksi vapaaehtoisvoimin tehty lintututkimus voi hyvin organisoituna kattaa koko Pohjois-Amerikan muutamassa viikossa järjestäjien koordinoinnin ja heidän tarvitsemiensa materiaalien jakamisen kustannuksella. Maksaminen tutkijoille saman tutkimuksen suorittamisesta olisi erittäin kallista, ja se vaikeuttaisi tutkimuksen suorittamista, koska kentällä olevien ihmisten määrä olisi rajoitettu.
Kansalaisille kansalaistiede voi olla hauskaa ja joskus varsin mielenkiintoista. Monet vapaaehtoiset osallistuvat kansalaistieteeseen, koska he ovat kiinnostuneita ja innostuneita ympäristöstä ja pitävät ajatuksesta, että he voivat auttaa tieteellisessä tutkimuksessa. Kansalaistiede antaa heille myös mahdollisuuden verkostoitua muiden alan vapaaehtoisten ja tutkijoiden kanssa. Esimerkiksi vuotuiset lintututkimukset voivat houkutella kaiken ikäisiä ihmisiä, jotka nauttivat muutaman tunnin ulkoilusta ja muistiinpanojen tekemisestä näkemästään.
Kenttätyön lisäksi kansalaistiede voi tapahtua myös lähempänä kotia. Monilla yliopistoilla on esimerkiksi silmu- ja lehtiseurantaohjelmia, jotka kutsuvat paikallisia puutarhureita toimittamaan tietoja puutarhoistaan, ja takapihan lintuharrastajat ja villieläinten tarkkailijat voivat myös lähettää havainnoistaan tietoja kansalaistieteellisiin projekteihin. Kodin sisällä hajautettu tietojenkäsittely on kansalaistieteen muoto, joka käyttää tietokoneiden joutoaikaa tietojen käsittelyyn käyttämällä tuhansia tietokoneita hajallaan ympäri maailmaa.
Jos olet kiinnostunut osallistumaan kansalaistieteen projektiin, sinun tulee aloittaa tunnistamalla sinua kiinnostava aihe. Jos esimerkiksi kotoperäiset kasvit kiinnostavat sinua, ota yhteyttä paikalliseen alkuperäiskasviyhdistykseen ja kysy, voitko osallistua kyselyyn tai tunnistustilaisuuteen. Voit myös halutessasi tutkia jotain aivan uutta ottamalla yhteyttä luontojärjestöön, kuten Audubon Societyyn tai Nature Conservancyan, ja tarjoamalla apuasi kansalaistieteilijänä.