Vaikka maakasveja on ollut olemassa 470 miljoonaa vuotta tai pidempään, varhaisimmat todisteet kukkivista kasveista, fossiilisen Archaefructus liaoningensis’n muodossa, ovat vain 125 miljoonan vuoden takaa, varhaisliitukaudella. Tämä tarkoittaa, että kukkia on ollut olemassa vain noin neljänneksen maakasvien ajasta yleensä. Fossiiliset todisteet siitepölystä, jota pidetään vahvana merkkinä kukkivista kasveista, ovat hieman vanhempia, noin 130 miljoonan vuoden takaa.
Kukkivien kasvien kehitystä odotettiin pitkään, mutta nykyään ne ovat menestynein maakasvien ryhmä, joka löytyy jokaiselta mantereelta paitsi Etelämantereelta ja syrjäisiltä saarilta. Heidän äkillinen ilmestymisensä ja menestys oli niin äärimmäistä, että Charles Darwin kutsui sitä “iljettäväksi mysteeriksi”. Darwinin ajoista lähtien on kuitenkin löydetty enemmän fossiileja, jotka paljastavat sarjan välivaiheita ennen täysimittaisia kukkia.
Kasvien evoluutio on yleensä sellaista, jossa perustavanlaatuisia evoluutioinnovaatioita – kuten verisuonikudosta, kuorta, siemeniä tai kukkia – hyödyntävillä ryhmillä on taipumus korvata lähes kokonaan primitiivisempiä kasveja, kun ne todella alkavat toimia. Lisäksi näillä evoluutioinnovaatioilla on taipumus ilmaantua tuolloin monimutkaisimmissa tehtaissa. Näin ollen kukkivat kasvit kehittyivät kehittyneimmistä siemenkasveista, jotka itse olivat korvanneet useimmat siemenettömät kasvit noin 370 miljoonaa vuotta sitten, myöhäisen devonikauden aikana.
Kukat ovat erittäin onnistunut evoluutioinnovaatio, koska ne mahdollistavat monimutkaisemman vuorovaikutuksen muiden organismien kanssa. Tämä avaa erilaisia symbioottisia kumppanuuksia, erityisesti pölyttävien hyönteisten, kuten mehiläisten, kanssa. Mehiläisten edistämä jatkuva siitepölyn vaihto kasvien välillä auttaa näitä kasveja pysymään geneettisesti monipuolisina ja vastustuskykyisinä sairauksia tai muita vaikeuksia vastaan.
Kukkivat kasvit jakautuivat kahteen pääryhmään, yksisirkkaisiin ja kaksisirkkaisiin, vain 5–10 miljoonaa vuotta alun perin kehittymisensä jälkeen. Liitukauden loppuun mennessä, 65.5 miljoonaa vuotta sitten, puolet tämän päivän tärkeimmistä kukkivista ryhmistä oli kehittynyt, ja niiden osuus maailmanlaajuisista kasvilajeista oli 70 prosenttia. Kasvien menestys tähän aikaan oli saanut tutkijat spekuloimaan, että dinosaurukset saattoivat kuolla sukupuuttoon syömällä kukkia. Tämä tapahtui ennen kuin tiedemiehet olivat yhtä mieltä siitä, että dinosaurukset kuolivat todennäköisesti sukupuuttoon asteroidin törmäyksen seurauksena.