Suunnitteluvirhe on intuitiivisesti ilmeinen ja tieteellisesti hyvin mitattu ihmisten taipumus olettaa, että hankkeet vievät vähemmän aikaa kuin he, ja että tulos on parempi kuin aiemmat tiedot tai kokemukset oikeuttavat. Esimerkiksi vastasyntyneet odottavat melkein yleisesti avioliittojensa kestävän koko elämän, vaikka itse asiassa alle puolet avioliitoista todella kestää.
Suunnitteluvirhettä ovat tutkineet kognitiiviset psykologit, jotka ovat löytäneet todisteita ja epäilevät vahvasti, että harha on yleinen ihmislajeissa. Sitä, että ihmisten ennusteet ovat optimistisesti puolueellisia, on kutsuttu ennustamisen psykologian vahvimmaksi havainnoksi.
Suunnitteluvirheestä on joitain poikkeuksia. Yksi on se, että ihmiset näyttävät itse asiassa arvioivan tarkasti tiettyjä tärkeitä ja henkilökohtaisesti merkityksellisiä tapahtumia, kuten ei -toivottua raskautta. On myös hyvin tiedossa, että ihmiset yliarvioivat todennäköisyyden, että heille tai heidän ympärillään tapahtuu harvinaisia, erittäin negatiivisia tapahtumia, kuten yliarvioi lento -onnettomuuden aiheuttama kuolema ja aliarvioi kuoleman auto -onnettomuudessa. Nämä ovat poikkeuksia suunnitteluvirheestä.
Suunnitteluvirhe on todennäköisesti ylitakautumisen erityistapaus yleensä. Ihmisten on havaittu yliarvioivan todennäköisyyden, että heille tapahtuu hyviä asioita. 85–90 prosenttia ihmisistä kokee, että heidän tulevaisuutensa on terveyden ja muiden arvokkaiden asioiden kannalta parempi kuin keskivertokaverin. Kognitiivisessa psykologiassa on jopa ilmiö, jota kutsutaan ”realistiseksi pessimismiksi”, jossa hyvin pessimistisillä ihmisillä havaitaan olevan tarkempia ennusteita tehtävien ennustamisalueella kuin optimistisia tai keskimääräistä taipumusta omaavia ihmisiä.
On myös havaittu, että ihmiset ovat valikoivasti liian optimistisia silloin, kun heidän tekemänsä ennusteet eivät ole henkilökohtaisesti merkityksellisiä, ja jonkin verran vähemmän silloin, kun ne ovat. Ihmisten on havaittu ottavan huomioon taitonsa ennustettaessa, voivatko he tehdä jotain tietyn ajan kuluessa. Optimistinen puolueellisuus voi jopa korreloida suorituskyvyn paranemiseen. Joten irrationaalisen optimismin uhka ei ole niin vakava kuin ensi silmäyksellä.