Ilmaston lämpeneminen on ymmärrettävästi kuuma aihe 21 -luvulla. Vahvat ruohonjuuritason ihmiset ja hallituksen pyrkimykset vähentää merkittävästi ihmisen toiminnan aiheuttamia kasvihuonekaasupäästöjä, jotkut ihmettelevät, kuinka pahasta ilmaston lämpeneminen voi tulla. Ilmaston lämpenemisen ennusteet vaihtelevat vähäisistä vaikutuksista tai ei lainkaan vaikutuksista saarten uppoamiseen, massiivisiin tulviin ja lajien kuolemaan tuntemattomalla nopeudella dinosaurusten sukupuuton jälkeen. Suosittujen ilmaston lämpenemistä koskevien ennusteiden kautta monet keskittyvät siihen, kuinka paljon ilmasto muuttuu. Tähän kysymykseen kukaan ei voi vielä vastata.
Suuri yhteisö epäilee edelleen ihmisen aiheuttamaa ilmaston lämpenemistä. Jotkut uskovat, että kampanja ilmaston lämpenemisen pysäyttämiseksi on liiketoiminnan vastainen asialista, kun taas toiset uskovat, että maapallo lämpenee luonnollisten eikä ihmisten tekemien ponnistelujen kautta. Monet skeptikot ovat yhtä mieltä siitä, että ilmastonmuutos tulee olemaan minimaalinen ja osa planeetan luonnollista lämpenemistä ja jäähtymistä. Skeptikoiden ja uskovien ennusteet ilmaston lämpenemisestä viittaavat siihen, että vaikka ihmiset tuottavat pienen määrän haitallista kaasua ilmakehään, planeetta kykenee huolehtimaan itsestään.
Kolikon kääntöpuolella ilmaston lämpenemisen ennusteet voivat varmasti alkaa kuulostaa katastrofielokuvilta. Jotkut ääriliikkeet kannattavat ilmaston lämpenemistä koskevia ennusteita, joiden mukaan lämpötila nousee jopa kymmenen celsiusastetta (18 astetta Fahrenheit) vuoteen 2100 mennessä, mikä voi johtaa massiivisiin muutoksiin planeetan ekosysteemissä. Äärimmäisissä ilmaston lämpenemistä koskevissa ennusteissa valtameret nousisivat, kun taas useiden suurten jääpakkausjärjestelmien romahtaminen voisi tulvata rannikkoalueita koko Pohjois- ja Etelä -Amerikassa.
Useimmat hyvämaineisina pidetyt ilmaston lämpenemistä koskevat ennusteet viittaavat siihen, että lämpötilan nousu yhdestä kuuteen celsiusasteeseen (1.8–10.8 Fahrenheit-astetta) vuoteen 2100 mennessä, jos hiilidioksidipäästöt ja kasvihuonekaasupäästöt pysyvät ennallaan. Jopa tällä pienemmällä lisäyksellä voi olla tuhoisia vaikutuksia planeetalle ja sen asukkaille. Arktisen alueen jääjää, joka kutistuu jo hälyttävän nopeasti, voi kadota kokonaan ja tuhota jo hauraan ekosysteemin. Meriveden lämpötila nousee ja pH: n muutos voi johtaa paitsi tiheämpiin ja arvaamattomiin hirmumyrskyihin, myös aiheuttaa monien valtamerissä asuvien lajien sukupuuttoa. Valtamerien nousu voi myös aiheuttaa vakavia ongelmia rannikkokaupungeille, kuten San Franciscolle ja Manhattanille.
Lukuun ottamatta skeptisiä väitteitä, jotka viittaavat siihen, että kaikki mukautuu, ilmaston lämpenemisen ennusteet sisältävät erilaisia versioita samasta viestistä: jotain on tehtävä tämän estämiseksi. On epätodennäköistä, että ihmiset pystyvät korjaamaan ilmakehälle aiheutuneet vahingot ennen vakavaa ilmaston lämpenemistä, mutta toivoa on vielä. Toteuttamalla voimakkaita lakeja ja määräyksiä, jotka vähentävät merkittävästi kasvihuonekaasupäästöjä, ilmaston lämpeneminen voi hidastua, jolloin tiede saa enemmän aikaa selvittää, miten lämpenemisen suuntausta voidaan vain vähentää tai kääntää.