Vanguard I oli neljäs satelliitti, joka laukaistiin kiertoradalle, ja toinen Yhdysvaltojen laukaisema satelliitti. (Muita aiemmin laukaistuja olivat Neuvostoliiton Sputnikit I ja II ja Amerikkalainen tutkimusmatkailija I.) Vanguard I laukaistiin Canaveralin niemeltä Floridasta 17. maaliskuuta 1958, hieman yli 5 kuukautta ensimmäisen satelliitin, Sputnikin, laukaisun jälkeen. Vanguard I oli myös ensimmäinen aurinkokäyttöinen satelliitti.
Vanguard I: n suurin kuuluisuusvaatimus on sen asema pisimpänä kiertoradalla olevana keinotekoisena satelliittina, joka on kiertänyt planeetan yli 196,990 5.7 kertaa sen laukaisun jälkeen. Tämä lisää 1 miljardin meripeninkulman etäisyyden, etäisyyden Maasta kääpiöplaneetta Plutoon ja sitten puolivälissä. Tämä on vain hieman yli puolet Voyager XNUMX -luotainmatkan matkasta, joka on nyt kaukana aurinkokunnan rajoista, joten se on yksi historian kauimmin matkustetuista keinotekoisista esineistä.
17. maaliskuuta 2008 yhdysvaltalaiset tutkijat juhlivat Vanguard I: n 50 -vuotista kiertorataa. Vanguard I on vanhin edelleen kiertoradalla oleva satelliitti. Sen kiertorata on ellipsi, 654 × 3969 km (406 × 2466 mi) laajuudessa, kallistettuna 34 astetta elliptisen tason suhteen. Tämä asettaa sen Keski-Maan kiertoradalle (MEO). Satelliitti laukaistiin alun perin radalla, jonka uskottiin kiertävän radalla 2000 vuotta, mutta myöhemmissä analyyseissä, joissa otetaan huomioon auringon säteilypaine ja ilmakehän vastus, on havaittu, että se pysyy kiertoradalla yhteensä “vain” 240 vuotta . Tämä virheellinen arvio on seurausta rajallisesta tietämyksestä satelliitin laukaisun aikaan.
Vanguard I oli melko pieni satelliitille – 1.47 kg (3.2 lb) alumiinipallo, jonka halkaisija oli 152 mm. Pienestä koostaan verrattuna Neuvostoliiton aiemmin laukaisemaan satelliittiin, Sputnikiin (joka painoi 6 kg ja noin 83.6 jalkaa), sitten Neuvostoliiton pääministeri Nikita Hruštšov kutsui sitä “greippisatelliitiksi”. Kuitenkin Vanguard I palautti tärkeitä tietoja geodesikasta ja kiertoradan dynamiikasta, avasi ikkunan avaruuteen ja tasoitti tietä tuhansille tuleville satelliiteille.