Populistinen liike on termi, jota käytetään kuvaamaan erilaisia uudistuksia, jotka liittyvät yleisön tunteisiin. Yhdysvalloissa 19 -luvun lopun kansanpuolue tunnettiin myös nimellä populistinen puolue. Sosialismin nousua Latinalaisessa Amerikassa pidetään usein tämän liikkeen modernina ilmentymänä. Jotkut ovat kuitenkin arvostelleet hallitsematonta populismia, koska se voi johtaa vähemmistön äänen sortamiseen.
Yhdysvalloissa 1890 -luvun lama vaikutti talouden maatalousalaan aikaisemmin kuin muut alat. Viljahinnat etelä- ja keskilännessä laskivat, ja monet maanviljelijät uskoivat, että hallitus ei ryhdy riittäviin toimiin rautatieyhtiöitä ja muita voimakkaita teollisuudenaloja vastaan. Varakkaiden tycoonien omistamat suuret monopolit kasvoivat tänä aikana. Julkinen vastustaminen näitä suuria liikeyrityksiä vastaan Yhdysvalloissa oli yksi populistisen liikkeen lähteistä.
Vuonna 1887 perustettu kansanpuolue oli ensimmäinen poliittinen puolue Yhdysvalloissa, joka myös tunnisti itsensä populistiseksi puolueeksi, ja se aloitti monia uudistuksia, joista tuli myöhemmin laki. Yhdysvaltojen senaattorien suora valinta oli yksi puoluefoorumi, josta tuli lopulta perustuslain muutos vuonna 1912. Sosiaaliset ohjelmat maanviljelijöille taloudellisen laman aikana tulivat todellisuuteen 1930 -luvulla. Kansanpuolue laski osittain siksi, että siihen liittyi liike, joka salli hopean ilmaisen kolikoinnin, politiikka, joka olisi aiheuttanut inflaation ja vetänyt vähän huomiota kaupunkien kansalaisiin.
Latinalaisessa Amerikassa on viime aikoina ollut aktivismia ja populismiin liittyviä vallankumouksia. Latinalainen Amerikka on kasvanut viimeisten vuosikymmenten aikana hitaammin kuin monet länsimaat ja aasialaiset maat, ja monet ovat syyttäneet tästä suurten Latinalaisen Amerikan teollisuudenalojen ulkomaista omistusta. Lisäksi varallisuus on monissa Latinalaisen Amerikan maissa keskittyneempää kuin muualla maailmassa, mikä on jättänyt suurimman osan kansalaisista taloudellisesti köyhiksi. Sosialismi ja sen mahdollisuudet tulojen uudelleenjakoon ovat saavuttaneet suosiota Latinalaisessa Amerikassa, ja monet pitävät tätä osana populistista liikettä.
Populismin termillä on myös negatiivisia aisteja. On ehdotettu, että ”väkijoukon hallinto” tai valvomaton kansanvalta voi johtaa sosiaaliseen epävakauteen, kuten Rooman kaatumisen tapauksessa. Jotkut tutkijat ovat myös ehdottaneet, että tällaiset liikkeet voivat toimia fasististen liikkeiden lähtökohtana. Esimerkiksi enemmistö voi sortaa vähemmistöä, jos valtion joukot noudattavat hillittömiä kansan tunteita.