Yhdysvaltain hallitus on jaettu kolmeen haaraan: toimeenpanovalta, lainsäädäntövalta ja oikeuslaitos. Kongressi, senaatti ja edustajainhuone ovat kaikki osa lainsäädäntöä. Yhdysvaltain politiikassa termi “kongressi” viittaa senaattiin ja edustajainhuoneeseen yhdessä. Kaikki lainsäädäntöalojen valitut virkamiehet ovat yhden näistä kahdesta jaostosta jäseniä. Jotkut monista eroista senaatin ja edustajainhuoneen välillä ovat jäsenten lukumäärä kustakin valtiosta, kunkin virkamiehen toimikausi, vaalikelpoisuusvaatimukset sekä kunkin jaoston eri säännöt, valtuudet ja tehtävät.
Kammion rakenne
Yksi keskeinen ero kahden kongressin jaoston välillä on niiden jäsenmäärät. Senaatissa on kaksi jäsentä kustakin 50 osavaltiosta, yhteensä 100 jäsentä. Edustajainhuoneessa eli edustustossa kunkin valtion valittujen virkamiesten määrä perustuu sen väestöön. Vuodesta 1911 lähtien parlamentin kokonaisjäsenyys on vahvistettu 435: een, ja vähintään yksi jäsen kustakin osavaltiosta. Vuodesta 2012 lähtien väkirikkaimmassa osavaltiossa Kaliforniassa oli 53 virkamiestä edustajainhuoneessa.
Myös Columbian piiri ja tietyt Yhdysvaltojen alueet lähettävät edustajia edustajainhuoneeseen. He eivät saa äänestää, mutta he voivat osallistua keskusteluihin ja keskusteluihin. Neljä aluetta, joilla oli edustajia vuodesta 2012, olivat Yhdysvaltain Neitsytsaaret, Guam, Amerikan Samoa ja Pohjois -Mariaanit. Puerto Rico lähettää virkamiehen nimeltä asuva komissaari, jonka rooli on sama kuin äänioikeutumattomien edustajien.
Kongressin edustajat
Merkittävä ero senaatin ja edustajainhuoneen välillä on se, kuinka kauan heidän jäsenensä palvelevat valinnan jälkeen. Senaattorit valitaan kuuden vuoden toimikaudeksi ja parlamentin jäsenet kahden vuoden toimikaudeksi. Kummankaan kongressikamarin jäsenen toimikausien määrää ei ole rajoitettu. Ehkä siksi, että he edustavat lyhyempää toimikautta, parlamentin edustajat on todennäköisemmin valittu uudelleen kuin senaattorit.
Vaalivaatimukset ovat erilaiset senaatille ja eduskunnalle. Senaattorin on oltava vähintään 30 -vuotias ja hänen on oltava Yhdysvaltain kansalainen vähintään yhdeksän vuotta. Edustaakseen edustajainhuoneessa henkilön on oltava vähintään 25 -vuotias ja hänen on oltava Yhdysvaltain kansalainen vähintään seitsemän vuoden ajan. Kummankin jaoston ehdokas voidaan valita edustamaan vain valtiota, jossa hän asuu vaalien aikaan, vaikka ei ole olemassa vaatimuksia siitä, kuinka kauan henkilön on täytynyt asua kyseisessä osavaltiossa.
Monille ihmisille senaattiin liittyy enemmän arvovaltaa kuin edustajainhuoneeseen. Suurin syy on se, että parlamentissa on paljon enemmän jäseniä, joten senaattoreita pidetään harvinaisempina ja tehokkaampina. Heillä on myös taipumus saada enemmän huomiota mediassa. On tavallista, että parlamentin jäsenet yrittävät tulla valituksi senaattiin, mutta olisi hyvin epätavallista, että senaattori yrittäisi tulla valituksi edustajainhuoneeseen. Myös senaattoreita pidetään laajalti parempina ehdokkaina kansallisiin toimistoihin, kuten presidentiksi tai varapresidentiksi.
Tehtävät ja valtuudet
Yhdysvaltain perustuslaki antaa kullekin kamarille erityiset valtuudet. Esimerkiksi parlamentti aloittaa syytteeseenpanon, kun virkamiestä syytetään rikollisesta toiminnasta. Jos eduskunta hyväksyy virkasyytteen, senaatti asettaa virkamiehen oikeudenkäyntiin. Perustuslaki antaa parlamentille myös valtuudet esittää kaikki valtion tuloja tai menoja koskevat laskut, ja se antaa senaatille oikeuden antaa presidentille neuvoja ja antaa suostumuksen kaikkiin sopimuksiin sekä vahvistaa tai hylätä presidentin nimitykset, kuten Korkeimman oikeuden tuomarit.
Toinen monista kamarien välisistä eroista on se, että enemmistöpuolue hallitsee parlamenttia enemmän. Esimerkiksi enemmistöpuolue valvoo sääntöjen komiteaa, joka asettaa äänestysaikataulun ja määrittää parametrit keskustelupolitiikasta ja laskuista parlamentin edustalla. Senaatin säännöt suojaavat vähemmistöpuolueita, joten enemmistöpuolue ei voi hallita aikataulua tai keskustella parametreista.
Jotta lakiesityksestä tulisi laki, sen on hyväksyttävä molemmat kongressikamarit. Lakiehdotus alkaa edustajainhuoneessa tai senaatissa, ja se on hyväksyttävä enemmistöllä. Sitten toinen kamari äänestää siitä, ja jos suurin osa kongressin jäsenistä äänestää myös sen puolesta, se lähetetään presidentille, joka voi allekirjoittaa sen tai antaa veto -oikeuden. Lakiesityksen, jonka presidentti on vetänyt, voi tehdä kongressilaki, jos kaksi kolmasosaa kunkin jaoston jäsenistä äänestää sen puolesta.