Ensimmäinen muutos on ensimmäinen lisäys Yhdysvaltain perustuslakiin ja kymmenen muutoksen alku, jotka muodostavat Bill of Rightsin. Muutokseen sisältyvät oikeudet ovat sananvapaus, oikeus vapaaseen lehdistöön, vapaus harjoittaa mitä tahansa uskontoa, oikeus rauhanomaiseen kokoontumiseen ja oikeus hakea hallitukselta valituksia. James Madison, josta tuli Yhdysvaltain neljäs presidentti, kirjoitti Bill of Rightsin, mutta hänellä oli apua ja inspiraatiota sen luomiseen. Thomas Jefferson oli Madisonin mentori, ja hän itse asiassa vakuutti Madisonin muuttamaan mieltään ja lisäämään nämä muutokset perustuslakiin. Ne perustuvat monien valistusajan ajattelijoiden, kuten John Locken, työhön.
Ensimmäisessä tarkistuksessa on itse asiassa useita kansalaisille taattuja oikeuksia. Monet ihmiset muistavat kaksi niistä: sananvapauden ja lehdistönvapauden. Molemmat liittyvät melko läheisesti toisiinsa ja turhauttavat ihmisiä aika ajoin. Se, että ihmiset voivat sanoa “mitä tahansa” riippumatta siitä, kuinka paha, ilkeä, rasistinen tai muuten, ja kirjoittaa mitä tahansa, olipa se epäoikeudenmukaista, kaltevaa tai muuta, voi olla haaste monille, jotka haluavat, että tietyt ryhmät eivät ilmaise mielipiteitään. Tähän oikeuteen kuuluu kuitenkin kyky reagoida, kun joku tuntee itsensä hyökkäyksen kohteeksi tai haluaa kyseenalaistaa muiden mielipiteet. Sitä on joskus kutsuttu kehittyneeksi kansalaisuudeksi, mikä tarkoittaa, että hallituksella ei voi olla joidenkin oikeuksia ilman, että ne myöntävät niitä kaikille.
Sananvapauteen ja lehdistönvapauteen on tiettyjä poikkeuksia. Sanojen kirjoittaminen tai puhuminen, joita voitaisiin pitää uhkana amerikkalaisille, kuten pommiuhkauksen antaminen tai ”tulen” huutaminen teatterissa, voi nopeasti rajoittaa henkilön oikeutta sananvapauteen. Muut asiat, kuten vakava uhkaaminen jonkun, erityisesti valitun virkamiehen, hengelle, voivat johtaa henkilön pitämiseen valtion vihollisena.
Ensimmäisessä tarkistuksessa on myös muita oikeuksia: oikeus uskonnon vapaaseen harjoittamiseen, oikeus rauhanomaiseen kokoontumiseen ja oikeus hakea hallitukselta korvauksia valituksista. Nämä oikeudet osuivat monien asioiden ytimeen, jotka olivat olleet olemassa Amerikan ollessa vielä brittiläisen vallan alla. Jotkut brittiläiset kuvernöörit olivat kieltäneet oikeuden rauhanomaiseen kokoontumiseen, kun taas vetoomus hallitukselle oli koskettava ja mennyt, ja Ison -Britannian hallitus jätti huomiotta useimmat vetoomukset. Vapaa uskonnon harjoittaminen kohtasi yhä suurempia haasteita, etenkin katolisen vastaisuuden ilmapiiri Englannissa ja pääasiassa kristillisten uskontojen eri lahkojen asettuminen uuteen maailmaan.
Näitä oikeuksia ei vain väärinkäytetty jatkuvasti, vaan puhetta Ison -Britannian sääntöä vastaan tai kaiken negatiivisen kirjoittamista Ison -Britannian hallituksesta voidaan pitää maanpetoksena. Sen vuoksi pidettiin viisaana selventää, että uuden Yhdysvaltain hallituksen on annettava nämä oikeudet kansalaistensa käyttöön. Siitä huolimatta, vaikka monet pitävät ensimmäistä muutosta amerikkalaisen yhteiskunnan ytimenä, on jatkuvasti väitteitä siitä, mitä se tarkoittaa. Tämä alkoi perustajista ja on jatkunut tähän päivään asti. Vaikka muutos vaikuttaa yksinkertaiselta, se on kohdannut lukuisia haasteita, ja sitä tullaan todennäköisesti jatkossakin testaamaan.