Rautateiden aikakausi oli Yhdysvalloissa nopean maantieteellisen ja taloudellisen laajentumisen aikaa, jota helpotti rautateiden kasvu 1840 -luvun ja 1900 -luvun alussa. Tänä aikana useita suuria ja pieniä rautateitä kasvoi eri puolilla maata tarjotakseen palveluja kaukaisilla alueilla asuville yhteisöille. Ne mahdollistivat rahdin, kuten puun, vehnän ja karjan, nopean kuljetuksen sekä ihmisten liikkumisen. Rautatiet olivat edelleen tärkeä kuljetusmenetelmä, kunnes ne alkoivat korvata kuljetuksilla.
Höyrykoneiden kehittäminen oli tärkeä hetki ihmiskunnan historiassa, ja Yhdysvallat oli rautatietekniikan varhainen käyttöönottaja. Osittain tämä johtui maan suuresta koosta; tavaroiden kuljettaminen ympäri maata pakkauseläimillä voi kestää viikkoja, mikä oli myös erittäin tehotonta verrattuna juna -aikoihin. Lukuisia rautateitä nousi vastaamaan kasvavaan kysyntään, samoin kuin yritykset tukemaan niitä, mukaan lukien teräs-, maatalous- ja kaivosyritykset.
Rautatiekauden aikana rata rakennettiin kaikkialle Yhdysvaltoihin, mikä toi mahdollisuuksia talouskasvuun ja kehitykseen. Joissakin pienissä yhteisöissä rautatie oli suurin työnantaja, ja se synnytti useita mukana olevia teollisuudenaloja. Junien mukana tuli majoitus, ravintolat ja viihde sekä kuljetusvarastot, viljahissit, rautatieagentit ja vastaavat palvelut. Ajoitus oli erityisen sopiva suurille historiallisille tapahtumille, kuten kultakuumeelle ja sisällissodalle, jotka molemmat olisivat näyttäneet hyvin erilaisilta ilman junia.
Rautatiepuomikeskukset olivat erityisen yleinen ilmiö lännessä, jossa väestö oli historiallisesti alhainen ja yhteisöt olivat usein hyvin eristettyjä. Kun rautatien aikakausi helpotti kasvua, laajentuminen länteen oli helpompaa ja yhteisöt alkoivat tuottaa satoa, karjaa ja muita hyödykkeitä. Tällainen taloudellinen kehitys ei ollut mahdollista, kun tuotteiden ainoat kuljetusmenetelmät olivat hitaita ja kalliita.
Tämä ajanjakso Yhdysvaltain historiassa ei ollut ilman hikkaansa. Keskustelut mittaamisesta ja radan koosta aiheuttivat esimerkiksi ongelmia, kuten junia, jotka eivät voineet vaihtaa eri raiteille, kun rautatiet väittelivät, mitä raideleveyttä käyttää. Rautatiet olivat myös alttiita konkurssille ja yritysostoille, koska jotkut yrittivät laajentua nopeammin kuin todellisuudessa voisivat kasvaa, joten omaisuuksia saatettiin pilata yön yli ja tehdä. Monopolit olivat yleisiä, ja poliitikot, toimittajat ja muut yhteiskunnan jäsenet kritisoivat niitä, ja he olivat huolissaan rautateiden kuristuksesta talouskasvun vuoksi. Frank Norissin vuonna 1901 julkaistu romaani Octopus tutki näitä rautatiekauden kysymyksiä fiktiivisessä muodossa sosiaalisena kommenttina.