Pakolaislakilaki annettiin Yhdysvalloissa vuonna 1850, kun Yhdysvaltain kongressi hyväksyi asiaan liittyvän säädöksen. Osana vuoden 1850 kompromissia Yhdysvaltojen pohjoisen orjuudenvastaisen ja eteläisen orjuutta puolustavan joukon välillä uudessa laissa viitattiin olemassa olevaan lakiin vuodelta 1793, joka antoi orjaomistajille oikeuden päästä toiseen valtioon ja valloittaa aiemmin paenneet orjat. heille. Lain mukaan liittohallituksen vastuulla oli auttaa omistajia valloittamaan nämä orjat, joilta evättiin kaikki lailliset keinot yrittää torjua orjuutta. Kun pakeneva orjalaki johti moniin konflikteihin pohjoisten tuholaisten ja eteläisten orjaomistajien välillä 1850 -luvulla, Yhdysvaltain sisällissodan puhkeaminen seuraavan vuosikymmenen alussa teki lain olennaisesti merkityksettömäksi.
Vuoteen 1850 asti pohjoiseen pakenevia orjia koskevat lait olivat erittäin epämääräisiä. Vuoden 1793 laki varmisti, että orjaomistajat voivat ylittää valtion rajat ja ottaa orjansa takaisin kieltäen samalla vangituilta orjilta perusoikeudet, kuten habeas corpusin, valamiehistön oikeudenkäynnin tai oikeuden todistaa heidän puolestaan. Pohjoisvaltiot reagoivat antamalla henkilökohtaisen vapauden lakeja, jotka takaavat nämä oikeudet entisille orjille. Yhdysvaltain korkeimman oikeuden vuonna 1842 antamassa päätöksessä pakenevasta orjatapauksesta julistettiin, että orjanomistajan oikeudet olivat suurempia kuin nämä henkilökohtaisen vapauden lait, mutta siinä määrättiin myös, että valtion ei tarvitse tehdä mitään yhteistyötä pakenevien orjien valloittamiseksi, pitäen sitä liittovaltion vastuuna.
Yksi edellytyksistä, joita eteläiset poliitikot vaativat sisällytettäväksi vuoden 1850 kompromissiin, oli vahvempi pakeneva orjalaki. Kongressin vuonna samana vuonna hyväksymä Yhdysvaltain marsalkka asetti orjien omistajat avustamaan pakeneneita orjia. Se myös asetti todistustaakan orjille todistamaan, etteivät he olleet pakolaisia, vaikka se kielsi heiltä lailliset perusoikeudet tehokkaasti tehdä niin. Kaikki, mitä orjaomistaja tarvitsi todistaakseen, että kyseinen mies oli hänen entinen orjansa, oli eteläisen osavaltion tuomioistuimen antama todistus tai valkoisten todistajien lausunto.
Monet pohjoiset osavaltiot pitivät edelleen pakolaisia orjia ja yrittivät kiertää pakenevan orjalain. Kuuluisa orjuuden vastaisten sympaattisten maanalainen rautatie auttoi toimittamaan monet näistä entisistä orjista ystävällisiin pohjoisosavaltioihin tai jopa Kanadaan. Orjia suojelevien ja heidän paluutaan vaativien omistajien ja liittovaltion henkilöstön välillä oli jopa aseellisia konflikteja. Katkeruus lakia kohtaan lisäsi vihamielisyyttä pohjoisen ja etelän välillä, mikä johti sisällissotaan.
Kun Yhdysvaltain sisällissota alkoi vuonna 1861, pohjoisen osavaltiot, jotka väittivät noudattavansa korkeampaa lakia, yksinkertaisesti sivuuttivat pakenevan orjalain. He perustelivat tämän vastauksen oikeudellisesti väittämällä, että koska he olivat sodassa etelän kanssa, pakenevat orjat olivat osa tuon sodan salakuljetusta eikä niitä tarvitse palauttaa. Kaikki orjat saivat vapautensa sodan päättyessä Yhdysvaltojen perustuslain 13. tarkistuksen hyväksymisen jälkeen.