Sananvapaus on pohjimmiltaan sananvapaus, vaikka termiä käytetään useimmiten kuvaamaan muita ulottuvuuksia kuin puhuttua sanaa, nimittäin kirjoittamista. Vaikka sen päätarkoitus on suojella oikeutta välittää tietoja, se suojaa myös oikeutta sekä etsiä että vastaanottaa tietoja. Useissa maissa on rajoitettu sananvapautta, ja muutamat eivät tunnusta sitä lainkaan oikeudeksi. Siitä huolimatta sananvapautta pidetään ihmisoikeutena sekä kansalaisoikeuksia ja poliittisia oikeuksia koskevassa kansainvälisessä yleissopimuksessa (ICCPR) että ihmisoikeuksien yleismaailmallisessa julistuksessa (19 artikla).
Sananvapautta pidetään välttämättömänä toimivan demokratian kannalta. Oikeus etsiä, vastaanottaa ja välittää kaikenlaista tietoa on avain pätevien ja oikeudenmukaisten vaalien järjestämiseen. Se on myös kaikkien kansalaisten hallitseman hallituksen kulmakivi, koska tieto hallituksen päätöksistä ja toimista on elintärkeää poliittisen avoimuuden kannalta.
Vaikka tämä vapaus on suojattu oikeus monissa maissa, mukaan lukien Yhdysvallat – jossa sitä suojaa ensimmäinen muutos – useimmissa maissa on rajoituksia. Näitä ovat tyypillisesti lapsipornografian kiellot, tietyt mainontaa koskevat säädökset ja säädytön laki. Yhdysvalloissa ja monissa muissa maissa on myös laitonta ilmaista vaaran uhka, kun sitä ei ole.
Vihapuheen sääntely on ehkä yksi kiistanalaisimmista sananvapauden kysymyksistä. Vihapuhetta pidetään ajatusten välittäjänä, ja rajoja asetetaan tyypillisesti vain tälle puhemuodolle, kun se liittyy uhkauksiin tai väkivaltaisuuksiin. Useimmissa maissa on tyypillisesti asetettu tiedotusvälineisiin sotilaallisten jäsenten turvallisuutta koskevia valvontoja, minkä vuoksi on laitonta levittää tietoja joukkojen sijainneista tai suunnitelmista silloin, kun se saattaa vaarantaa armeijan.
Sananvapaus käsittää myös tiedonhaun. Tämä tarkoittaa sitä, että ihmisillä on oikeus etsiä ja hankkia tietoa melkein mistä tahansa aiheesta, mukaan lukien hallituksensa toimet. Vaikka tällä ilmaisumuodolla on paljon enemmän rajoituksia kuin muilla, sitä pidetään tyypillisesti useimmissa demokratioissa.
Vapaata ja avointa ajatustenvaihtoa pidetään paitsi demokratian, myös inhimillisen kehityksen ja valaistumisen yhtenä peruspilareina. Sananvapauden ansiosta kaikilla elämänaloilla olevat ihmiset voivat ilmaista uskomuksiaan ja mielipiteitään ja oppia tuntemaan muiden näkemyksiä. Tämän ihmisoikeuden suojaaminen on äärimmäisen tärkeää useille maille ja lähes kaikille globaaleille järjestöille.