Merijalkaväen peruskoulutus on paikka, jossa siviilit muuttuvat merijalkaväeksi. Liikuntaa ja merijalkaväen politiikan ja uskontunnustuksen muistamista harjoitellaan päivittäin. On kaksi perustaa, joihin rekrytoijat voivat osallistua peruskoulutukseen. Parris Island, Etelä -Carolina, on ehkä tunnetuin ja romanttisimmin tunnettu näistä kahdesta, kun taas San Diego, Kalifornia, kutsutaan “Hollywood” -tukikohdaksi. Peruskoulutus koostuu 12 viikon koulutuksesta.
Vaikka Parris Islandin tukikohta on tunnetuin monille ihmisille, koulutus on sama San Diegossa. Yhdysvaltojen itäosassa asuvat sijoitetaan useimmiten Parris -saarelle, kun taas länsivaltioista tulevat tyypillisesti San Diegoon. Kummankin tukikohdan pyyntö voidaan tehdä värväyksen yhteydessä; sitä ei kuitenkaan ehkä tunnisteta. Lopulta merijalkaväki tekee sen mielestä parhaan vaihtoehdon.
Niille, jotka haluavat liittyä merijalkaväkeen, fyysistä harjoittelua suositellaan ennen liittymistä. Rekrytoijat, jotka eivät täytä perusjoukkojen standardeja, asetetaan erityisjoukkoon. Tämä ryhmä rasittaa fyysistä kuntoa, eikä rekrytoitu saa poistua ryhmästä ennen kuin kaikki fyysisen kuntovaatimukset on saavutettu. Monet pitävät merenkulkujoukkojen peruskoulutusta Yhdysvaltojen kaikkien sotilaspalvelujen vaikeimpana.
Kun olet saapunut vastaanottoasemalle, jolle työpaikka on määrätty, kaikki siviilivaatteet ja henkilökohtaiset tavarat takavarikoidaan. Rekrytoitu saa omistaa vain merijalkaväen myöntämää omaisuutta ja vaatteita. Nämä tuotteet luovutetaan saapuessa ja myös rekrytoidun hiukset leikataan. Rekrytoitavalle annetaan kaikki, mitä tarvitaan peruskoulutuksen suorittamiseen. Jopa sotilaalliset silmälasit korvaavat piilolinssit ja siviililasit koulutuksen ajaksi.
Marine Corpsin peruskoulutuksessa opetetaan marssia, käsityötaistelutaktiikkaa sekä ampumakiväärin käyttöä kiväärillä. Yleisten asioiden oikea terminologia opitaan. Esimerkiksi sanat wc, seinä ja ikkuna korvataan pään, laipion ja aukon kanssa. Oikean terminologian väärinkäyttöön liittyy voimakasta fyysistä rohkaisua. Poraopettajat eivät saa rangaista fyysisesti rekrytoituja; rangaistus fyysisen harjoittelun muodossa saa kuitenkin motivoida niitä, jotka eivät pysty ymmärtämään merijalkaväen päälliköiden käsitettä.