Yhdysvalloissa oli 1840 -luvulla kaksi ensisijaista poliittista puoluetta, Whigs ja demokraatit, joista kumpikaan ei tukenut orjuuden poistamista. Tällä hetkellä Texasin osavaltio oli otettu unioniin orjavaltioksi, ja kun sota Meksikoa vastaan julistettiin vuonna 1846, pohjoiset Whigs olivat huolissaan siitä, että konfliktista saadut maat muutettiin lopulta orja -alueeksi. Keskustelu tästä aiheesta vahvisti pohjoisen ja etelän välistä kuilua ja mursi poliittiset puolueet. Vuonna 1848 perustettiin uusi poliittinen puolue nimeltä Free Soil Party. Tämän puolueen foorumi sisälsi sitoumuksen kieltää uusien orjavaltioiden pääsy.
Eteläiset osavaltiot vastustivat voimakkaasti kaikkia liittovaltion asettamia orjarajoituksia ja väittivät, että tällaiset päätökset olisi jätettävä osavaltioiden tehtäväksi. Pohjoisdemokraatit olivat tietoisia äänestäjiensä huolenaiheista ja uskoivat menettävänsä kongressin paikat, ellei rajoituksia ole. Tämän saavuttamiseksi edustaja David Wilmot Pennsylvaniasta ehdotti muutosta sotamäärärahoja koskevaan laskuun, joka tunnetaan nimellä Wilmot Proviso, joka olisi kieltänyt orjuuden kaikissa uusissa osavaltioissa, jotka on muodostettu Meksikosta hankitusta maasta. Muutos ei koskaan saanut senaatin hyväksyntää, mutta keskustelu terävöitti pohjoisen ja etelän välistä konfliktia. Orjavaltiokysymys oli erittäin erimielinen, ja siksi molemmat puolueet jättivät sen huomiotta seuraavissa vaaleissa.
Yksi New Yorkin demokraattipuolueen ryhmä, joka tunnetaan nimellä Barnburners, vetäytyi puolueesta vastalauseena. Nämä liittyivät lopulta Liberty -puolueeseen ja lakkauttaneisiin Whigsiin muodostaen uuden poliittisen ryhmän, joka tunnetaan nimellä Free Soil Party. Puolue ei kannattanut orjuuden poistamista olemassa olevissa osavaltioissa ja jopa nimitti orjia omistavan entisen presidentin Van Burenin presidenttiehdokkaikseen vuoden 1848 vaaleihin. Free Soil Party -alusta sisälsi uuden orjavaltion pääsyn kieltämisen unioniin.
Vapaan maaperän puolue sai nimensä iskulauseestaan: “Vapaa maaperä, sananvapaus, vapaa työvoima, vapaat miehet”. Yksi heidän ensisijaisista huolenaiheistaan oli se, että valtiot, jotka eivät käyttäneet pakkotyötä, eivät pysty kilpailemaan valtion kanssa, jonka ei tarvitse maksaa työntekijöilleen. Puolue sai vain pienen osan presidentin äänistä, mutta he vetivät tarpeeksi ääniä demokraattien ehdokkaalta varmistaakseen, että Whig -ehdokas Zachery Taylor voitti vaalit. Lisäksi he saivat 16 kongressin paikkaa.
Free Soil Party -ehdokkaat menestyivät paljon paremmin osavaltioiden ja paikallisvaaleissa Keskilännessä, erityisesti Ohiossa ja Wisconsinissa. Ohiossa heidän ehdokkaansa työskentelivät Whigin osavaltion kongressiedustajien kanssa ja poistivat menestyksekkäästi suurimman osan “mustista laeista”, jotka ovat syrjiviä mustia yksilöitä. Vuoden 1850 kompromissi, joukko lainsäädäntökappaleita, jotka sisälsivät pakenevan orjalain ja Kalifornian ottamisen vapaaksi valtioksi, heikensi puolueen kansallista vaikutusvaltaa.
Vuonna 1852 Vapaa maaperä -puolue ajoi jälleen presidenttiehdokkaan John Hilen. Tällä kertaa puolue sai noin puolet edellisissä vaaleissa saamistaan äänistä. Tämän huonon suorituskyvyn vuoksi puolue hajosi, ja vuoteen 1854 mennessä Free Soil Party -jäsenyys sulautui uuteen ryhmään, republikaaniseen puolueeseen. Republikaanit ajoivat ensimmäisen presidenttiehdokkaansa Abraham Lincolnin vuonna 1860 alustalla lopettaakseen orjuuden laajentumisen.