Amerikan alkuperäiskansat ovat Yhdysvaltojen rajojen sisäisiä riippuvaisia valtioita. Heimohallitukset saavat rajojensa sisällä hallita perinteidensä ja tapojensa mukaisesti liittovaltion ja osavaltioiden hallitusten vähäisellä puuttumisella. Alkuperäiskansoille annetaan enemmän itsenäisyyttä kuin missään osavaltiossa, mutta niitä ei pidetä oikeina kansakuntina, jotka ovat erillään Yhdysvaltojen alkuperäiskansojen jäsenistä, ja niihin sovelletaan monia sääntöjä ja määräyksiä, joita muiden kuin heimojen on noudatettava, vaikka enemmän kärsivällisyyttä tietyissä heimokäytäntöihin liittyvissä asioissa, erityisesti heidän heimomaidensa rajoissa.
Amerikan alkuperäiskansoilla on omat lait ja tuomioistuinjärjestelmät, ja niille taataan oikeus hallita itseään paitsi silloin, kun Yhdysvaltain kongressi päättää rajoittaa valtuuksiaan. Heimohallituksille annetaan yleensä täysivalta heidän tietyn piirinsä kansalaisten suhteen, mutta heidän auktoriteettinsa heimoihin kuulumattomiin henkilöihin, jotka tekevät rikoksia maillaan, on osoittautunut kiistaksi heimohallitusten sekä liittovaltion ja osavaltion virkamiesten välillä. Toinen kiista amerikkalaisten kansojen ja hallituksen välillä on niiden suhde valtioon. On harmaa alue, jossa on edelleen epäselvää, kuinka paljon toimivaltaa tietyllä valtiolla voi olla heimokansalle sen rajojen sisällä. Amerikan alkuperäiskansat ovat aina tehneet sopimuksia liittohallituksen kanssa, mutta on ollut tapauksia, joissa osavaltiot ovat rajoittaneet näiden sopimusten heille antamia heimomääräyksiä.
Huolimatta heimojen suvereniteetin joskus epäselvästä luonteesta, alkuperäiskansojen kansat ovat menestyneet rajojensa sisällä. Manner-Yhdysvalloissa puhutaan yli 500 alkuperäiskansojen heimoa ja yli 200 heimokieltä. Näitä heimoja seuraa, luetteloi ja arkistoi liittovaltion rekisterivirasto, ja liittovaltion rekisterin ajantasainen kopio säilytetään kongressin kirjasto.
Yhdysvalloissa on monia alkuperäiskansoja eri alueilla, käytännössä rannikolta rannikolle. Jotkut näistä intiaaneista maista antavat kävijöille mahdollisuuden kiertää heidän sivustojaan, ostaa matkamuistoja ja kokea hieman esivanhempiensa elämäntapaa. Muut heimomaat ovat suljettuja, ja tunkeutuminen on ehdottomasti kielletty. Turisteja kehotetaan tarkistamaan tietty paikka ennen kuin suunnittelet matkaa mihin tahansa alkuperäiskansoihin.