Liittovaltion teatteriprojekti oli jatkoa Works Projects Administrationille (WPA) presidentti Franklin Rooseveltin New Deal -suunnitelman mukaisesti. Amerikan laman aikana 1930 -luvulla liittovaltion teatteriprojekti myönsi valtion rahoitusta näytelmien ja muiden esitysten tuottamiseen. Paitsi että FTP tarjosi työtä tuhansille vaikeuksissa oleville esiintyjille, se tarjosi myös viihdettä ja koulutusta edulliseen hintaan, jolloin masennuksen vaikutuksista kärsivät perheet saivat edelleen kokea kulttuuria ja taidetta.
Yhdysvaltain talouden elvyttämiseksi masennuksen jälkeen presidentti Roosevelt aloitti useita laajoja hankkeita työllisyyden lisäämiseksi koko maassa. Liittovaltion teatteriprojekti asetettiin Vassarin professorin, näytelmäkirjailijan ja ohjaajan Hallie Flanaganin valvontaan. Flanaganilla oli intohimo sosiaalisesti merkitykselliseen materiaaliin, ja hän alkoi rakentaa ohjelmaa houkutellakseen uusia yleisöjä ja käyttääkseen teatteria kulttuurisen keskustelun välineenä. Hän esitteli ajatuksen “Elävien sanomalehtien” näytelmistä, jotka dramatisoisivat paikallisia, kansallisia ja maailman asioita, jotka vaikuttavat yksittäisiin amerikkalaisiin heidän aikanaan.
FTP oli vallankumouksellinen monin tavoin, monet eivät sopineet hyvin Yhdysvaltain kongressille. Vaikka perustetut yritykset eivät olleet täysin integroituja, FTP loi useita ”neekeriyksiköitä” afrikkalaisamerikkalaisen teatterin edistämiseksi. FTP myös loi usein kiistanalaista materiaalia, mukaan lukien vuoden 1936 näytelmän Haile Selassiesta nimeltä Etiopia. Ajan myötä kongressi järkyttyi yhä enemmän FTP: stä, ja lopulta hän kutsui Hallie Flanaganin todistamaan eduskunnan epäamerikkalaisen toimintakomitean edessä vain vähän ennen liittovaltion teatteriprojektin sulkemista.
Todennäköisesti FTP: n legendaarisin hetki oli Marc Blitzsteinin uuden musikaalin laiton tuotanto Cradle Will Rock. Esitys, joka otti ammattiliiton kannan ja oli selvästi laitonvastainen, kiellettiin esittämästä liittovaltion näyttämöllä. Blitzstein johdatti kokoontumattoman yleisön tyhjäksi teatteriin muutaman korttelin päässä ja alkoi kertoa näytelmän tarinaa ja laulaa musiikkia. Näyttelijät, jotka olivat kaikki teatterissa tuolloin, nousivat yleisöön ja näyttivät koko esityksen lattialta, eivät koskaan lähestyneet kiellettyä lavaa. Monet teatteriasiantuntijat pitävät tätä yhtenä teatterihistorian suurimmista hetkistä ja voimakkaana mielenosoituksena sensuuriyritystä vastaan.
Liittovaltion teatteriprojekti päättyi vain neljän vuoden kuluttua, mutta se käynnisti monien kuuluisten teatterinäyttelijöiden uran. Orson Welles, John Houseman ja Elia Kazan aloittivat kaikki tärkeimmät ammatinsa FTP: n kautta. Kokeellinen ohjelma vahvisti amerikkalaisen teatterin muutoksen ääneksi ja kulttuurimajakoksi yhdellä Yhdysvaltain historian pimeimmistä ajoista. Vaikka Yhdysvaltain hallitus ei ole koskaan pitänyt sopivana rahoittaa teatteriyrityksiä täysimääräisesti 1930 -luvun jälkeen, amerikkalainen teatteri on velkaa liittovaltion teatteriprojektin tekijöille, mikä epäilemättä auttoi muokkaamaan nykyaikaista näyttämöä.