Kaikki lakiesitykset, joita kongressi on käsitellyt ja joista on tullut laki, ovat kongressitoimia. Yhdysvaltain kongressi hyväksyy lainsäädännön, jonka toimeenpanovalta hyväksyy tai vetää. Muissa kongresseissa, muissa maissa, on erilaisia erityismenettelyjä lainsäädännön laatimiseksi, arvioimiseksi ja hyväksymiseksi. Kongressitoimi on usein tuomioistuinvalvonnan alainen, ja jokaisen lainsäädännön käsiteltäviä aiheita rajoittaa yleensä perustuslaki tai vastaava perusasiakirja.
Tyypillisessä lainsäätäjässä yhdellä valitulla edustajalla on valtuudet esittää lakiesitys harkittavaksi. Monissa tapauksissa kuitenkin joukko lainsäätäjiä laatii ja esittelee yhdessä lakiesityksen menestysmahdollisuuksiensa lisäämiseksi. Joissakin tapauksissa kansalaisilla tai toimeenpanovallalla on myös mahdollisuus antaa lainsäädäntöä harkittavaksi.
Kun lainsäädäntö on annettu, sen arvioi tyypillisesti koko kongressin osajoukko. Yhdysvaltain kongressissa jokaisella kamarilla on sarja valiokuntia. Näillä komiteoilla on kukin vastuu yhdestä tai useammasta lainsäädäntötoiminnan alueesta, ja toimenpide, josta on määrä tulla kongressilaki, tulee yleensä esiin valiokunnasta, jossa se on arvioitu ja usein muutettu valiokunnan jäsenten mielestä aiheelliseksi.
Koko kongressin hyväksymä säädös muodollisesti, mukaan lukien kullekin asiaankuuluvalle parlamentille, on seuraava askel kongressin hyväksymisessä. Joissain tapauksissa toimeenpanovalta voi yrittää vetoakkoa lainsäädäntöön, mutta useimmilla kongresseilla on mahdollisuus ohittaa veto, jos tarpeeksi lainsäätäjiä suostuu siihen. Oikeudellinen valvonta, kuten Yhdysvaltain korkeimman oikeuden suorittama valvonta, voi kumota tai muuttaa kongressin säädöstä sen jälkeen.
Yksittäiset kongressitoimet vaihtelevat laajuudeltaan ja merkitykseltään, kuten muutamat esimerkit Yhdysvaltain kongressista osoittavat. Yhdellä teolla perustettiin Yhdysvaltain valtiovarainministeriö. Suuret talousohjelmat, kuten sosiaaliturva, voidaan ottaa käyttöön yhdellä kongressin säädöksellä, kunhan niiden ei todeta rikkovan Yhdysvaltain perustuslakia.
Muissa tapauksissa kongressitoimella voi olla hyvin kapea tai puhtaasti symbolinen tehtävä. Jotkut kongressitoimet ovat luoneet pieniä juhlapyhiä tai kunnioittaneet pieniä ihmisryhmiä tekemättä merkittäviä muutoksia lakiin. Muissa tapauksissa kongressi voi käsitellä yksittäisiä hankkeita yhdessä osavaltiossa tai alueella.