“Senaattikisa” on termi, jota käytetään kuvaamaan senaatin paikkaan ehdokkaiden prosessia, joka kampanjoi äänistä ennen vaaleja. Yhdysvalloissa senaattori on valittu virkamies, joka palvelee joko Yhdysvaltain senaatissa tai osavaltion senaatissa. Senaattikisan aikana senaatin ehdokkaat käyttävät erilaisia menetelmiä vakuuttaakseen äänioikeutetut äänestämään heidän puolestaan. Ehdokkaat voivat käyttää mainontaa, pitää julkisia kokouksia tai pitää puheita, käydä keskusteluja muiden ehdokkaiden kanssa tai jopa käydä ovelta ovelle tavatakseen mahdollisia äänestäjiä. Senaatin kisan maaliviiva on tietysti vaalit – ja vain voittajasta tulee senaattori.
Senaattorit ovat edustaneet osavaltioita Yhdysvaltain kongressissa 1700 -luvulta lähtien. Yhdysvaltain perustuslaissa määrätään, että jokaisessa osavaltiossa on kaksi Yhdysvaltain senaattoria ja että jokainen senaattori on kuuden vuoden toimikausi. Kun senaatti äänestää lakiesityksestä, jokaisella senaattorilla on yksi ääni. Osavaltioiden senaatteja koskevat säännöt voivat vaihdella osavaltioittain, mutta riippumatta siitä, ovatko he Yhdysvaltain senaattoreita tai osavaltion senaattoreita, näitä virkamiehiä on tyypillisesti vähemmän ja he palvelevat pidempään kuin Yhdysvaltain edustajainhuoneessa tai osavaltion talossa toimivat virkamiehet edustajista. Näiden erojen vuoksi senaattorin asemaa pidetään tyypillisesti arvokkaampana kuin edustajan asemaa.
Senaattikilpailu alkaa tyypillisesti siitä, että molempien suurten puolueiden – republikaanien ja demokraattien – ehdokkaat kilpailevat puolueiden nimityksistä. Nykyisellä senaattorilla ei usein ole haastajaa omasta puolueestaan ja hän saa automaattisesti puolueen ehdokkuuden. Tässä senaattikilpailun vaiheessa voi olla esivaalit tai muita menetelmiä yleisten vaalien ehdokkaiden määrittämiseksi. Kun molemmat puolueet ovat valinneet ehdokkaan, senaattikilpailu jatkuu ehdokkaiden kanssa, jotka kilpailevat äänistä toisiaan vastaan sekä riippumattomia ehdokkaita tai muiden, pienempien puolueiden ehdokkaita vastaan.
Kilpailu senaatin paikasta voi kestää useita kuukausia tai yli vuoden. Tietyt senaatin kilpailut Yhdysvaltain kongressin paikoista saattavat kiinnittää kansallista huomiota, vaikka vain yhden valtion äänestäjät voivat äänestää kyseisestä paikasta ja valittu senaattori palvelee vain kyseisen valtion äänestäjiä. Tämä pitää usein paikkansa, kun senaatin paikka nähdään mahdollisesti menetetyksi toiselle puolueelle ja toinen puolueelle, koska puolueella, jolla on eniten paikkoja Yhdysvaltain senaatissa, on enemmän poliittista valtaa kuin toisella. Kansalliset poliittiset hahmot saattavat osallistua näihin senaatin kisoihin pyrkiäkseen vaikuttamaan äänestykseen puolueensa puolesta. Se, että pienimmissäkin valtioissa on kaksi senaattoria ja siten yhtä suuri valta senaatissa kuin suurimmissa valtioissa, tarkoittaa, että näitä kriittisiä senaattikilpailuja esiintyy joskus osavaltioissa, joissa on pienempi väestö ja jotka eivät yleensä saa kansallista huomiota poliittisissa asioissa.