Aavekaupunki on ihmisasutus, joka on hylätty. Kummituskaupungit vaihtelevat kooltaan suuresti, kaupungeista, jotka eivät koskaan olleet kovin suuria, aina kukoistaviin yhteisökeskuksiin. Monissa tapauksissa aavekaupungista tulee alueen vierailijoiden kiinnostuksen kohde, joka houkuttelee paikalle uteliaita turisteja.
Monet ihmiset yhdistävät haamukaupungin käsitteen nimenomaan Amerikan lännen kukoistaviin kaivosyhteisöihin, jotka hylättiin kaivosten hävittyä 19-luvulla. Ihmiset ovat kuitenkin hylänneet siirtokuntia tuhansia vuosia, kuten useiden siirtokuntien jäännökset esimerkiksi Lähi-idässä, Afrikassa ja Aasiassa voivat todistaa. Joskus aavekaupunki pyyhitään pois maisemasta kokonaan, kun taas toisissa tapauksissa vain jälkiä, kuten perustuksia, jää jäljelle, ja harvemmin aavekaupunki säilyttää suurimman osan alkuperäisistä rakenteista.
Yksi yleisimmistä syistä, miksi asutuksesta tulee aavekaupunki, on taloudellinen romahdus, jonka laukaisee usein luonnonvarojen liikakäyttö. Toisissa tapauksissa luonnonvarat, kuten vesi, yksinkertaisesti antavat periksi, joten yhteisö ei ole enää kestävä. Aavekaupunkeja voi syntyä myös luonnonkatastrofien tai ympäristöongelmien, kuten hallitsemattoman myrkkyvuodon, seurauksena.
Joissakin tapauksissa haamukaupunkeja on luotu tarkoituksella. Monet hallitukset ovat siirtäneet paikkakuntia tehdäkseen tilaa altaille, esimerkiksi jättäen rakenteita taakseen veden peittymään laakson tulvien vuoksi. Hylättyjä sotilaslaitoksia voitaisiin myös pitää tietoisena valinnana, samoin kuin lopetettuja rautatiepysäkkejä tai suuren valtatien liikkuessa jälkeen jääviä kaupunkeja.
Sota on toinen yleinen liikkeellepaneva voima aavekaupungin luomisessa, varsinkin jos sotaan liittyy kiistanalaisia rajoja. Kansalaiset saattavat hylätä kaupungin, koska he eivät enää halua olla etulinjassa tai koska he ovat etninen, uskonnollinen tai kulttuurinen vähemmistö, ja maasta pakeneminen on turvallisempaa kuin jääminen. Joskus tautiepidemiat ovat luoneet aavekaupunkeja joko siksi, että tarpeeksi väestöstä kuolee kaupungin autioituessa, tai siksi, että viranomaiset päättävät sulkea saastuneen alueen sen sijaan, että yrittäisivät puhdistaa sitä.
Jos päätät vierailla aavekaupungissa, sinun tulee muistaa, että tällaiset kaupungit ovat mielenkiintoisia historiallisen arvonsa vuoksi ja että asioiden vieminen pois aavekaupungista voi heikentää muiden nautintoa. Niin houkuttelevia kuin matkamuistot ovatkin, kiehtovat esineet kannattaa jättää paikan päälle, jotta muutkin näkevät ne. Monet historialliset yhdistykset ovat myös tervetulleita lahjoittamaan aikaa ja energiaa vapaaehtoisilta auttaakseen ylläpitämään kummituskaupunkeja tulevia vierailijoita varten.