Yhdysvaltain ulkoministeri on presidentin kabinetin nimitetty jäsen. Hänen tehtävänsä on edustaa Yhdysvaltoja ulkoasioissa ja johtaa Bureau of Foreign Affairs:ia. Tämä työ on lähes yhtä vanha kuin presidentti, ja toimisto perustettiin toisen mannerkongressin aikana vuonna 1789. Presidentti George Washington nimitti Yhdysvaltain ensimmäisen ulkoministerin Thomas Jeffersonin.
Vaikka ulkoministerin nimittäminen on presidentin etuoikeus, nimitys on vahvistettava Yhdysvaltain senaatissa. Pääsääntöisesti nimityksistä ei kiistetä kiivaasti, sillä useimpien mielestä presidentillä on oikeus nimittää oma kabinettinsa. Viime vuosina alivaltiosihteerin nimityksistä on kuitenkin kiistelty kiivaasti, kuten myös John Boltonin nimityksestä vuonna 2005. Nimitykset vahvistetaan yleensä sujuvasti, kun senaatin määräävä poliittinen puolue vastaa presidentin puoluetta.
Valtiosihteeri on aina mahdollinen presidentin seuraaja. Vain varapresidentin, edustajainhuoneen puhemiehen ja senaatin puheenjohtajan väitteet ovat etusijalla. Tehtävä on myös hallituksen korkein nimitetty virka.
Valtiosihteerinä nimitetty tarjoaa useita palveluja hallitukselle tai sen puolesta. Hän voi presidentin ohjeiden mukaan kirjeenvaihtoa muiden hallitusten tai hallituksen haarojen kanssa, osallistua neuvotteluihin tai neuvotteluihin muiden hallitusten päämiesten kanssa sekä neuvoa presidenttiä ulkoasioissa.
Varsinkin Yhdysvaltain hallituksen ensimmäisten 100 vuoden aikana monet ulkoministerin virassa olleet tekivät onnistuneen tarjouksen presidentiksi. Näitä ovat Thomas Jefferson, James Madison, James Monroe, John Quincy Adams, Martin Van Buren ja James Buchanan. 1850-luvulta lähtien useat virkaa pitäneet ovat jättäneet tarjouksia presidentiksi, mutta eivät ole voineet. Barack Obaman presidenttikaudella vain kolme naista on palvellut tässä roolissa: Hillary Rodham Clinton, Condoleezza Rice ja Madeleine Albright.