Sympaattinen hermosto on osa perifeeristä hermostoa ja se on vastuussa monista kehon heijastavista, tahattomista reaktioista. Se on puolet autonomisesta hermostosta, joka myös auttaa kehoa säätelemään sisäisiä prosessejaan vastauksena jatkuvasti muuttuviin ympäristöihin ja ulkoisiin ärsykkeisiin. Sympaattiset hermot toimivat keskushermoston ulkopuolella, sijaitsevat pääasiassa selkäytimessä ja ovat vuorovaikutuksessa aivojen primaaliosan kanssa, jota kutsutaan ganglioiksi.
Kun muutos yksilön ympäristössä uhkaa hänen turvallisuuttaan, sympaattinen hermosto käynnistää taistelun tai lennon vastauksen. Tämä vastaus valmistelee kehoa selviytymään vaarasta kahdella tavalla: seisomalla sitä vastaan tai pakenemalla. Molemmissa tapauksissa jotkut perustoiminnot muuttuvat, kuten tahdosta riippumatta, kuten syke ja verenpaine.
Kun yksilö aistii vaarallisen tai uhkaavan tilanteen, sympaattinen hermosto lähettää signaaleja koko kehoon ja kertoo sydämen ja hengitysnopeuden kasvavan, oppilaat laajenevat ja valtimot supistuvat valmistautuessaan taisteluun tai lentoon. Vaste hidastaa myös kaikkia ruoansulatusprosesseja, nostaa verenpainetta, jotta lihakset saavat enemmän happea ja johtavat lisääntynyttä hikoilua. Kaikki nämä tahattomat reaktiot mahdollistavat kehon paremman valmiuden käsitellä mitä tahansa seuraavaksi.
Sympaattisella hermostolla on kumppanijärjestelmä, nimeltään parasympaattinen hermosto. Ensimmäinen järjestelmä kytkee kaikki kehon vastaukset päälle ja toinen sammuttaa ne. Kun vaara on ohitettu, parasympaattiset hermot lähettävät signaaleja keholle alentamaan sykettä ja palauttamaan tahattomat prosessit takaisin normaalitilaan. Kun nämä kaksi järjestelmää toimivat yhdessä, se mahdollistaa kehon sopeutumisen ollakseen riittävän valmistautunut kohtaamaan vaaran, mutta samalla ei aiheuta pysyviä vaurioita pitkäaikaisesta lisääntyneestä toiminnasta.
Kun jossakin näistä järjestelmistä ilmenee toimintahäiriö, molemmat vaikuttavat yleensä. Ihmiset, jotka kärsivät äkillisistä huimausjaksoista tai sydämen sykkeen ja verenpaineen muutoksista, voivat kehittää toimintahäiriön jossakin näistä hermoston osista. Sympaattisen hermoston heikkeneminen on yleistä yksilön ikääntyessä, ja se ilmenee yleensä vaikeutena käsitellä stressaavia tilanteita ja tukahduttaa kehon kyky nostaa verenpainetta ja sykettä vastauksena ulkoisiin ärsykkeisiin.