Sekä vatsa että pohjukaissuoli ovat osa ruoansulatusjärjestelmää. Ruoka tulee ensin mahalaukkuun, jossa se käsitellään osittain, ja sitten se kulkee pohjukaissuoleen, ohutsuolen ensimmäiseen osaan. Pohjukaissuoli on ensimmäinen paikka kehossa, joka imee ravinteita ruoasta, kun vatsa hajottaa sen valmisteluvaiheessa.
Vatsan tehtävänä on olla ruoan keräilyalue ja lisätä ruokaan happoa sen hajoamisen helpottamiseksi. Jotta mahtuu koko ateria, vatsa on laajennettavissa. Pohjimmiltaan se on suuri pussi, jossa on ulkokuori lihaksia, joka voi kutistua ja laajentaa vatsaa ja auttaa murskaamaan ruokaa. Ruoan hajoamisen nopeuttamiseksi vatsa tuottaa myös aineita, kuten mahahappoa ja entsyymejä. Sen lisäksi, että elin vapauttaa aineita mahalaukun sisällä, se lähettää myös biologisia signaaleja aivoihin osoittaakseen, onko henkilö täynnä tai nälkäinen.
Ruoansulatuskanavassa vatsa ja pohjukaissuoli ovat kiinnittyneet ja vatsa on ensimmäinen. Pohjukaissuoli on osa ohutsuolta, ja sen jälkeen tyhjiö ja ileum. Se on kohta, jossa keho imee kaikki ruoan hajotetut komponentit käytettäväksi muualla kehossa. Latinalainen sana duodenarius, joka tarkoittaa “kaksitoista”, on sanan duodenum alkuperä, koska etäisyys ruoansulatusjärjestelmän tämän osan alusta loppuun on noin 12 sormen leveyttä. Vatsa ja pohjukaissuoli erotetaan vatsan päässä lihasalueella, jota kutsutaan pylorusiksi.
Koska mahalaukussa oleva ruoka on käsiteltävä ennen kuin se siirtyy seuraavaan ruuansulatusvaiheeseen, pohjukaissuoleen, tarvitaan jonkinlainen biologinen yhdyskäytävä. Tämä mahan ja pohjukaissuolen välinen yhdyskäytävä on pylorus, joka supistuu ja laajenee työntämään ruokaa eteenpäin pohjukaissuoleen. Pylorinen sulkijalihas on tiivis lihaksikas rengas, joka estää ruokaa pääsemästä takaisin vatsaan.
Kun ruoka liikkuu mahalaukun ja pohjukaissuolen välillä, se on erittäin hapan. Emäksiset aineet pääsevät pohjukaissuoleen antamaan ruoalle neutraalin pH: n. Pienet ruoansulatuselimet sappirakko ja haima tuottavat näitä alkalisia yhdisteitä yhdessä muiden aineiden kanssa, jotka voivat sulattaa ruokaa edelleen. Keho voi sitten imeä ravinteita pohjukaissuolen seinämän läpi, ja tämä jatkuu edelleen ohutsuolessa.