Lähettiläs on vieraileva edustaja, joka lähetetään kansakunnasta toiseen. Termiä käytetään yleisesti sanan “diplomaatti” kanssa. Lähettiläs toimii diplomaattisen edustuston yhtenä varajäsenenä ylläpitämään sydämellisiä ja tuottavia suhteita kahden kansakunnan välillä. Lähettilään tehtävät ja vastuut vaihtelevat emoyhtiön kansakunnan mukaan, mutta pääsääntöisesti lähettiläät voivat odottaa tekevänsä yhteistyötä vierailevien valtioiden edustajien kanssa saavuttaakseen yhteisesti halutut tavoitteet, kuten kauppasopimukset tai rauhanomaiset suhteet.
Diplomatian käsite on vanha. Niin kauan kuin ihmiset ovat eronneet kansojen, heimojen ja muiden kollektiivisten ryhmien välillä, tietyt yksittäiset henkilöt yhdessä yhteisössä ovat lähestyneet toisen edustajia päästäkseen sopimuksiin. Diplomaateille on historiallisesti tarjottu ainutlaatuisia etuja, joita muut eivät voi käyttää, kuten diplomaattinen koskemattomuus. Lähettilästä pidetään yleensä pyhänä sanansaattajana, ja on erittäin epätavallista, että vieraileva lähettiläs tapetaan tai vangitaan, kunhan hän noudattaa kansainvälisiä lakeja ja sopimuksia.
Eri maissa on erilaiset järjestelmät lähettiläidensä valitsemiseksi. Yleisesti ottaen lähettiläs on hyvin koulutettu ja sujuva ainakin yhdellä lisäkielellä. Lähettiläs toimii ulkomailla ollessaan oman kansansa edustajana, ja sen vuoksi hänen tulee olla loistava luonne. Kun lähettiläs on palkattu, hänet lähetetään yleensä tiettyyn maahan ja pysyy siellä lähettämisen ajan.
Ulkomaisen suurlähetystön lähettiläitä kutsutaan yleensä ”diplomaattiseksi edustustoksi”. Korkein edustaja tai diplomaatti on suurlähettiläs, joka työskentelee alemman tason lähettiläiden kanssa. Suurlähetystö neuvottelee asioista isäntävaltionsa kanssa ja isännöi myös tapahtumia ja juhlia edistääkseen hyviä suhteita maiden välillä. Lisäksi suurlähetystö avustaa emoyhtiön kansalaisia, jos he joutuvat vaikeuksiin ulkomailla.
Jonkun, joka on kiinnostunut lähettilääksi, pitäisi alkaa suunnitella etukäteen. Häikäilemätön käyttäytyminen on tärkeä askel, koska lähettiläille tehdään yleensä taustatarkistuksia. Tulevan lähettilään tulisi myös opiskella useita kieliä ja perehtyä monien kansakuntien politiikkaan ja historiaan. Monet maat valitsevat lähettiläänsä virkamieskokeella, joka tarjotaan määräajoin kaikille oikeutetuille kansalaisille. Mahdollisten lähettiläiden tulee rekisteröityä tähän tutkimukseen ja suorittaa se perusteellisen tutkimuksen jälkeen.
Jos kokeen tulos on riittävän korkea, hänet kutsutaan takaisin haastatteluun ja testaukseen. Taustatarkistusta odotellessa lähettiläs voidaan hyväksyä koulutukseen ja mahdolliseen lähettämiseen johonkin maahan tai alueelle. Ihmisten, jotka ovat kiinnostuneita diplomatiasta urana, tulisi olla tietoisia siitä, että se voi olla vaarallista jopa diplomaattisen koskemattomuuden vuoksi ja että he voivat äkillisesti muuttaa asuinpaikkaa tai työpaikkaa.