Kirjallisuuden mukaan lankulla käveleminen on kävellä pois laivalta ulottuvalta puulaudalta hukkuakseen. Joku voi olla silmät sidottu tai kädet sidottu estää ihmisiä uimasta turvallisuuteen. Tämä ei ollut yleinen käytäntö merirosvojen kunnian aikana; sen sijaan merimiehiä rangaistiin 19 -luvulla kieliheitolla.
Keelhauling on vakava ruumiillinen rangaistus, joka voi johtaa kuolemaan. Tässä käytännössä merimies kiinnitettiin köyteen, joka oli sidottu veneen toiselle puolelle. Sitten hänet vedettäisiin aluksen alle, jossa hän törmäisi alukseen kiinnitettyihin kouruihin aiheuttaen vähintään pieniä naarmuja, mutta todennäköisesti vakavia viiltoja. Tämä tehtäisiin nopeasti, jotta merimies ei hukkuisi; mutta merimiehet eivät usein selvinneet prosessista.
Ajatus “kävele lankkua” näyttää olevan peräisin pääasiassa kirjallisuuden lähteistä, kuten JM Barrien romaanista Peter Pan. On todennäköistä, että merirosvot eivät tarvinneet ylimääräisiä keinoja teloittaa merimiehiä. Miekalla, veitsellä tai yksinkertaisesti jonkun heittämisellä yli laidan oli tapana tappaa vähemmän draamaa.
Ajatus joutua kävelemään omaan kuolemaansa sai kuitenkin kiinni ja on sittemmin romantioitunut merirosvoja käsittelevissä elokuvissa. Esimerkiksi menestyselokuvassa Karibian merirosvot Elizabeth ja kapteeni Jack on tehty kävelemään lankkua. George Lucas esitti myös muunnoksen tästä rangaistuksesta Jedin paluu -kirjassa, kun mökki Jabba pakottaa Han Solon kävelemään jättimäisen maton yli, joka oletettavasti syö hänen ruumiinsa vuosisatojen ajan.
Luonnollisesti Peter Pan -tarinan monien varianttien ”kävele lankku” -kohtaus on dramaattinen ja tehokas, koska lasten on valittava rangaistus tai ryhdyttävä merirosvoiksi. Tässä korostetaan sitä, että on parempi kuolla kuin olla ilkeä ja paha koko elämän.
Lankun kävelemisestä on uhkaava versio, joka voidaan havaita koulutettujen merimiesten keskuudessa. Vain uhrin kädet eivät ole sidottuja, ja hän yleensä kävelee turvalliseen altaaseen. Termi voi koskea myös puoluepolitiikkaa.
Poliittinen puolue voi pyytää jäseniään uhrautumaan mahdollisesti uran päättävällä äänestyksellä. Tämä on lankkua, koska henkilö on pakotettu tekemään jotain tappavaa poliittisesta näkökulmasta. Poliitikot, jotka ryhtyvät tällaiseen toimintaan, eivät tee sitä ilman puolueensa huomattavaa painostusta. He voivat tehdä tämän vain, jos äänestys hyödyttäisi puolueita tavalla, joka tekee uran uhraamisen kannattavaksi.