Heraldiikka on käytäntö suunnitella, myöntää ja blazonoida panssarilaakereita, joita kutsutaan myös vaakunoiksi, ja laajasti suorittaa historiallista tutkimusta, joka liittyy tällaisiin laakereihin. Tätä taidemuotoa on harjoitettu Euroopassa 1200 -luvulta lähtien, ja erilaisia instituutioita, jotka tarjoavat panssarilaakereita, löytyy monista osista maailmaa. Panssarilaakereita käytetään tunnistamiseen, joten ne ovat lailla suojattuja monilla alueilla; esimerkiksi vain Ison -Britannian kuninkaallisen perheen jäsenet voivat käyttää Ison -Britannian monarkian kilpeä.
Aselaakerit syntyivät 1200 -luvulla, ja niillä oli alun perin erittäin utilitaristinen tarkoitus: tunnistaminen. Täyspanssarissa olevia ritareita oli usein vaikea erottaa taistelukentällä, joten he alkoivat kantaa erityisen koristeltuja kilpiä, joiden avulla ihmiset pystyivät tunnistamaan ne. Ajan myötä tietyt mallit ja värit yhdistettiin tiettyihin ihmisiin; ritarit kantoivat myös tunnisteilla koristeltuja bannereita ja muita tarvikkeita, ja heraldiikan käsite alkoi syntyä.
Vaakunaa käytetään edelleen tunnistusmuotona, mutta heraldiikassa on paljon muutakin kuin tunnistamista. Aseiden laakerit merkitsevät sosiaalista asemaa ja historian tunnetta, ja ne ovat erittäin tärkeitä monille ihmisille. Kansakunnissa, joissa on tiukat säännöt aseiden laakereista, vilkaisu jonkun vaakunaan voi paljastaa tärkeitä asioita. Esimerkiksi jäsenyys tietyissä ritariryhmissä oikeuttaa ihmiset saamaan erityisiä arvomerkkejä niiden aseiden laakereissa, ja tietyn sosiaalisen aseman yläpuolella olevilla ihmisillä on oikeus saada “kannattajia”, jotka pitävät vaakunan keskikilpeä.
Heraldinen terminologia voi muuttua melko monimutkaiseksi. Esimerkiksi termi “blazoning” viittaa hyvin erityiseen kieleen, jota käytetään kuvaamaan panssarilaakereita; Tämä muodollinen kieli ilmaisee vaakunan ulkonäön ja varmistaa, että jokainen, joka ymmärtää tätä kieltä, voi kopioida sen. Vaakunan tiettyjä esineiden kokoja ei ole kirjoitettu, eikä myöskään värejä. Heraldiikassa tunnistetaan seitsemän perusväriä, mutta ihmiset ovat tervetulleita käyttämään näiden värien sävyjä; niiden ei esimerkiksi tarvitse käyttää tiettyä sävyn tai vihreän sävyä.
Koko vaakuna sisältää useita osia, mukaan lukien keskikilpi, jossa on kuviollinen värikenttä, kilven päällä oleva harja, motto ja lataus, hahmo kilven sisällä, kuten leijona. Teknisesti vaakunaan voidaan asettaa mitä tahansa, koptilaisesta rististä jakoavaimeen; syytteet liittyvät usein vaakunaan oikeutetun aseistajan henkilökohtaiseen tai sukututkimukseen.
Maissa, joissa heraldiikkaa harjoitetaan, aseiden korkeakoulu valvoo tyypillisesti aselaakereiden tutkimusta, myöntämistä ja blazonointia. Aseiden korkeakoulun virkamiehet ovat koulutettuja taiteeseen, ja he ovat usein taitavia historioitsijoita ja sukututkijoita. Ihmiset, jotka uskovat, että heillä on oikeus aselaakereihin, voivat hakea korkeakoulusta ja maksaa tutkimusmaksun.