Ristiretket olivat joukko sotilasretkiä, jotka kristillinen Eurooppa käynnisti yrittäessään valloittaa alueen muslimeilta. Sen lisäksi, että ristiretkeläiset taistelivat muslimeja vastaan, he taistelivat myös pakanallisuutta ja lukuisia kristillisiä lahkoja vastaan. Paavit ja monet kansalaisjohtajat hyväksyivät nämä pyhät sodat, ja niillä oli kauaskantoisia vaikutuksia, joista osa tuntuu edelleen nykyään huolimatta siitä, että ne päättyivät 14-luvulla.
Ristiretkien takana oleva tarina on uskomattoman monimutkainen, mutta ne johtuivat pääasiassa kahdesta asiasta: muslimien valloittamasta kristillisistä pyhistä paikoista, kuten Jerusalemista, ja sosiaalisista levottomuuksista Euroopassa. Muslimien valloitus oli piikki monien kirkon johtajien puolella, kun taas sosiaaliset levottomuudet antoivat potentiaalisia sotilaita, joita voitaisiin hyödyntää. Jotkut historioitsijat ovat ehdottaneet, että ensimmäisen ristiretken painopiste vuonna 1096 johtui todellisuudessa huolestuneisuudesta siitä, että poliittiset taistelut repisivät Euroopan; lähettämällä sotureita pois vaatimaan uutta aluetta paavi voisi auttaa vakauttamaan Euroopan poliittisen tilanteen.
Alusta alkaen ristiretkien sanoma oli sekava. Vaikka he olivat teoriassa pyhiä retkiä, he eivät olleet luonteeltaan kovin uskonnollisia. Ristiretkeläisille annettiin anteeksiantoja, jotka antoivat heille mahdollisuuden käyttäytyä haluamallaan tavalla ristiretkellä, ja monet käyttivät tätä hyväkseen ryöstääkseen, raiskatessaan ja murhatessaan erottamattomasti, kun he lakaisivat Espanjaan, Baltian alueelle ja Lähi -itään. Vaikka joillakin epäilemättä oli uskonnollisia ihanteita, monet muut etsivät vain kunniaa, aarteita ja maata.
Aluksi ristiretket menestyivät, ja jotkut entiset kristilliset alueet valloitettiin takaisin. Myöhemmät retkikunnat lähettivät vahvistuksia maan pitämiseksi edelleen nousevia muslimivaltuuksia vastaan. Kuitenkin lopulta islamilainen maailma osoittautui liian voimakkaaksi, ja kristilliset linnoitukset hämmästyivät, ja ristiretkeläiset lyötiin takaisin Eurooppaan ymmärrettävästi järkyttyneiden muslimisotureiden toimesta, jotka halusivat saada takaisin kotinsa.
Ulkoisten ristiretkien lisäksi Euroopassa oli myös retkikuntia, joissa paavit käyttivät niitä välineenä kilpailijoiden ja harhaoppisten karsimiseen. Monet ihmiset olivat iloisia nähdessään ristiretkien päättyvän, koska lukuisat eurooppalaiset kuolivat tai katosivat heidän aikanaan, ja häpeälliset tapahtumat, kuten Lasten ristiretki vuonna 1212, eivät edistäneet myönteistä kuvaa näistä väitetysti pyhistä sodista.
Näiden sotien seurauksena joillakin Lähi -idän osilla on edelleen jännitteitä kristittyjen ja muslimien välillä. Huolimatta siitä, että muslimit ja kristityt tulivat kerran toimeen Espanjan kaltaisilla alueilla, ristiretket ajoivat kiilan näiden uskonnollisten uskontojen väliin, ja tämä kiila on edelleen poliittinen ja sosiaalinen kysymys.