Tuomioistuimen nimittämät erityisasiamiehet ovat ihmisiä, jotka tuomari on nimittänyt tuomioistuimessa edustamaan sellaisen henkilön etuja, joka ei pysty edustamaan omia etujaan. Toisin sanoen erityisasiamies puhuu sellaisen puolesta, joka ei voi puhua puolestaan ja antaa tälle laillisen äänen. On tavallista, että tuomioistuin nimittää asianajajan lasten huoltajuusasioissa tai työkyvyttömyysistunnoissa.
Oikeudenkäynnin yhteydessä jokaisella henkilöllä, jonka etuja se koskee, on oltava ääni. Tämä pätee jokaiseen maahan, joka tarjoaa perusoikeuksia ihmisoikeuksille. Esimerkiksi Yhdysvalloissa perustuslaissa on taattu oikeus saada ääni tuomioistuimessa Due Process -lausekkeen mukaan, jonka mukaan keneltäkään ei saa viedä henkeä, vapautta tai oikeuden harjoittamista ilman lainmukaista menettelyä .
Valitettavasti kaikilla ei ole kykyä puhua puolestaan oikeudessa. Esimerkiksi alaikäisten ei katsota kykenevän ilmaisemaan omia etujaan. Vaikka alaikäisiä voidaan joskus asettaa todistajapisteeseen todistamaan, tuomioistuin olettaa, että lapset eivät yleensä tiedä tarpeeksi päättääkseen omista tarpeistaan tai ollakseen asianajaja itselleen.
Tuomioistuin suojelee lapsia nimeämällä tarvittaessa tuomioistuimen nimittämät erityisasiamiehet. Tämä on yleistä paitsi huoltajuusasioissa myös lasten hyväksikäytössä tai tilanteissa, joissa tuomioistuin katsoo, että vanhempi ei välttämättä ole lapsen etu. Tuomioistuimen nimeämät erityisasiamiehet voivat myös olla tarkoituksenmukaisia tapauksissa, joissa kolmas osapuoli kiistää vanhempien päätökset lapsensa puolesta, esimerkiksi tapauksissa, joissa lääketieteen ammattilaiset ovat eri mieltä vanhempien kanssa asianmukaisen hoitotoimenpiteen suhteen.
Asianajajia ei kuitenkaan nimitetä vain lapsille. Jokainen, jolla ei ole kykyä edustaa omia etujaan, voidaan nimetä edustajaksi. Esimerkiksi henkisesti vammainen tai dementiasta kärsivä henkilö voidaan nimetä edunvalvojaksi tapauksissa, joissa joku hakee valtuutusta vammaisen omaisuuteen tai yrittää saada vammaisen henkilön huoltajuuden.
Tuomioistuimen nimittämien erityisasiamiesten pätevyys vaihtelee lainkäyttöalueen mukaan. Joissakin maissa ympäri maailmaa ja joissakin Yhdysvaltojen osavaltioissa huoltajien on oltava asianajajia tai asianajajia. Muilla aloilla sosiaalityöntekijät toimivat tuomioistuimen nimeäminä erityisasiamiehinä.