Epäilty on henkilö, jonka uskotaan liittyvän rikokseen. Yleensä lainvalvontaviranomaiset ajattelevat, että epäilty on tekijä, henkilö, joka todella teki rikoksen. Tapauksen luonteesta riippuen useita epäiltyjä saattaa ilmaantua ja heidät voidaan poistaa salakirjoitustyön avulla tai poliisilla voi olla vain yksi epäilty. Joskus epäiltyä ei esiinny. Jos todistaja tunnistaa positiivisesti jonkun rikoksen tekijänä, kyseinen henkilö tunnetaan paremmin tekijänä.
Ero epäillyn, syytetyn ja tekijän välillä voi muuttua hieman monimutkaiseksi, ja näitä termejä käytetään joskus väärin, erityisesti lehdistössä. Kun lainvalvontaviranomaiset uskovat, että joku on tehnyt rikoksen ilman vakaita todisteita, kyseistä henkilöä pidetään epäiltynä. Epäillyt ovat saattaneet käyttäytyä epätavallisesti, jättäneet jälkiä rikospaikalle ja niin edelleen, mutta heitä ei ole tunnistettu positiivisesti rikoksen tekijöiksi. Epäillyt voidaan ottaa väliaikaisesti säilöön kuulustelua varten, ja heitä voidaan myös pyytää toimittamaan näytteitä hiuksista, kuiduista ja niin edelleen, jotta voidaan selvittää, voidaanko ne yhdistää rikospaikalta löydettyihin todisteisiin.
Jos epäilty saatetaan virallisesti oikeuden eteen, hänestä tulee syytetty. Syytetyllä on oikeus erilaisiin oikeuksiin, joita epäilty ei voi käyttää, tunnustamalla sen, että syytetyn on kyettävä tarjoamaan tehokas puolustus oikeudessa. Jos oikeudenkäynnin tulos on syyllinen, syytetystä tulee tuomittu ja hän kirjataan syylliseksi.
Poliisi käyttää joskus termiä “kiinnostava henkilö” kuvaamaan epäiltyä. Tätä termiä käytetään osittain siksi, että sana “epäilty” on kielteinen. Monet yleisön jäsenet sekoittavat epäillyt tekijöihin, ja kun ilmoitetaan, että joku on epäilty jutussa, yleisö voi olettaa, että tämä tarkoittaa, että hän todella teki rikoksen. Kiinnostava henkilö sen sijaan on yksinkertaisesti joku, jonka kanssa poliisi haluaisi keskustella.
Termin “epäilty” käyttö kuvaamaan jotakuta, joka saattaa olla osallisena rikoksessa, on peräisin 16 -luvun lopulta. Sen jälkeen oikeusjärjestelmä on muuttunut radikaalisti, ja epäiltyjen luetteloinnin ja rikoksesta tuomitsemisen välillä on useita vaiheita. Epäillyillä on myös monissa maissa tiettyjä laillisia oikeuksia, kuten oikeus olla syyllistymättä rikokseen, ja tyypillisesti heidät voidaan pitää pidätettynä vain lyhyen ajan ennen kuin heitä on joko virallisesti syytettävä tai vapautettava.