Sanan terrorismi yleisesti hyväksytty merkitys tarkoittaa mitä tahansa terrorin käyttöä väkivallan tai uhkailun muodossa, jonka tarkoituksena on pakottaa yksilö, ryhmä tai yhteisö toimimaan tavalla, jolla kukaan henkilö tai ryhmä ei muuten voisi laillisesti pakottaa heitä toimimaan. Maailman yhteisö on kamppaillut luodakseen terrorismille maailmanlaajuisesti hyväksytyn laillisen määritelmän. Yhdysvalloissa se jaetaan kahteen luokkaan: kansainväliseen ja kotimaiseen.
Terrorismin muodostavien tekojen tai uhkien pääominaisuudet ovat samat kuin yllä olevassa laajemmassa määritelmässä, mutta näihin luokkiin on lisätty lisätietoja. Molemmat sisältävät väkivaltaisia tekoja tai toimia, jotka vaarantavat ihmishengen tai rikkovat Yhdysvaltain sekä liittovaltion että osavaltion lakeja. Määritelmä selventää edelleen, että nämä toimet näyttävät olevan tarkoitettu pelotella tai pakottaa siviilejä – kollektiivisesti – tai pelotella tai pakottaa muutoksia hallituksen politiikkaan tai hallituksen toimintaan käyttämällä joukkotuhoa, salamurhaa tai sieppauksia.
Suurin ero näiden kahden määritelmän välillä on sisällyttäminen kansainvälisen terrorismin piiriin, mikä selventää rikolliset rikkomukset sellaisiksi, jos ne tapahtuisivat Yhdysvaltain liittovaltion tai osavaltion lainkäyttöalueella. Toinen ero kuvaa, missä teot tapahtuvat. Kansainvälinen terrorismi esiintyy ensisijaisesti Yhdysvaltojen “alueellisen lainkäyttövallan” ulkopuolella, kun taas kotimainen terrorismia tapahtuu pääasiassa Yhdysvaltojen lainkäyttövallan sisällä.
Lakisääteisistä määritelmistä huolimatta terrorismi tarkoittaa eri asioita eri ihmisille. Vaikka nykymaailmaan kohdistuva uhka näyttää koskettavan enemmän ääri-islamistisia kuin minkään muun tyyppisiä terroristeja, on selvästi tunnustettava, etteivät kaikki muslimit ole terroristeja eivätkä kaikki terroristit ole muslimeja. Itse asiassa monet muslimit ovat yhtä suuressa vaarassa islamin radikalisoituneiden käytäntöjen alla kuin muut ihmiset, koska he poikkeavat äärimmäisestä islamin tulkinnasta.
Terrorismi on ollut olemassa vuosisatoja, vaikka se on määritelty tai kuvattu eri tavalla vuosien saatossa. Nykyään se on kiusaamista, vain suuressa mittakaavassa, koska näillä kiusaajilla on voimakkaita aseita ja taistelijoita, jotka ottavat kuoleman marttyyrikuolemana. Mikään ei ole vaarallisempaa kuin terroristi, joka uskoo, ettei hänellä ole mitään menetettävää.