Rautakausi on viimeisin ajanjakso arkeologian kolmivuotisessa järjestelmässä ihmisten esihistorian luokittelemiseksi. Se alkoi noin 12. vuosisadalla eKr Lähi -idässä, Intiassa ja Kreikassa, 8. vuosisadalla eaa suurimmalla osalla Eurooppaa ja 6. vuosisadalla eaa Pohjois -Euroopassa. Tämä ikä päättyi 4. tai 5. vuosisadalla eaa. Suurimmalla osalla maailmaa, mutta vasta 500 jKr Pohjois -Euroopassa.
Kuten nimestä voi päätellä, rautakausi viittaa ajanjaksoon, jolloin raudan työstö oli kehittynein metallurgian laji. Rautatyö on parempi kuin sitä edeltänyt pronssityöstö, koska rautamalmi on kestävämpi ja saatavilla. Rautakauden sivilisaatiolla, joka joutuisi kosketuksiin pronssikauden sivilisaation kanssa, olisi valtava etu aseidensa ansiosta. Rautamiekka voi rikkoa pronssimiekan voimakkaalla iskulla.
Ensimmäinen järjestelmällinen raudan tuotanto alkoi Anatoliassa nykyisessä Turkissa ja levisi samanaikaisesti sekä itään että länteen. Anatolia oli heettiläisen valtakunnan keskus, joka valloitti rauta -aseilla suuria osia Lähi -idästä. Heidän kirjoitusjärjestelmänsä perustui cuneiformiin, kuten Babylonian kulttuuri ennen heitä. He puhuivat varhaista indoeurooppalaista kieltä.
Rautakauden aikana asuminen perustui nurmikoihin. Maatalous oli hyvin vakiintunut, ja tuhansien vuosien valikoiva jalostukset tuottivat hedelmää paitsi kasveilla myös karjalla. Sen sijaan, että ne perustuisivat pienten heimojen ympärille, oli olemassa kansallisvaltioita ja todellisia kansakuntia, joilla oli usein heikko keskushallinta ja ekspansiivinen taipumus. Koko ei-polaarinen maailma oli ihmiskunnan asuttua paitsi Madagaskar, Islanti ja Uusi-Seelanti.
Rautakaudella suuri osa maailmasta oli edelleen metsästäjien keräilijöiden ja paimentolaisten käytössä, mukaan lukien Amerikka, suurin osa Afrikasta ja Australia. Suurin osa Aasiasta ja Euroopasta oli täynnä tätä aikaa, ei-paimentolaisia kulttuureja kaikkialla näillä mantereilla.