Hammaslääke on alue aivojen hippokampuksessa. Se on osa hermokudosten ryhmää, joka liittyy tietyntyyppisten muistien luomiseen, tapojen muodostumiseen ja erilaisten taitojen oppimiseen. Toisin kuin monet muut hermosolutyypit, uudet solut tässä hippokampuksen osassa kasvavat suuren osan organismin elämästä. Neurodegeneratiivisissa sairauksissa hammaskiveksen solut surkastuvat ja kuolevat, mikä edistää näihin sairauksiin liittyvää muistinmenetystä.
Hippokampus, jossa hammaskiilto sijaitsee, on monien korkeampien eläinten aivokuorissa. Ihmisillä se on ajallisen lohkon molemmin puolin, missä se muodostaa piirejä limbisen järjestelmän muiden osien kanssa, jotka hillitsevät muistin, tunteiden ja hajuhampun kautta hajua. Hammaslääke on yksi neljästä hippokampuksen alueesta, jotka erottuvat toisistaan niiden muodostavien neuronityyppien ja niiden toimintojen perusteella. Kaikki hippokampuksen osat on kytketty aivojen ulkopuolelle hermosolupiireillä, jotka ulottuvat koko aivokuoreen.
Anatomisesti hammaslääke sisältää kolme solukerrosta. Rakeisolut, tärkein näistä neuronikerroksista, syttyvät sähköisesti aina, kun alue aktivoidaan vierekkäisten hermoryhmien panoksen avulla. Se vastaanottaa suoraa viestintää hippokampuksen viereisten alueiden neuroneilta, ja sen ensisijainen aktivointilähde tulee entorhinal cortexista, joka on keskeinen välityspiste monille hermosolujen verkoille, jotka mahdollistavat uusien muistojen vahvistamisen ja tapojen muodostumisen.
Kuten on totta koko hippokampuksen muodostumassa, hammassilmän vaurioituminen tai tuhoutuminen estää usein uusien neuronien kasvun muistinmuodostuksen kriittisen ajanjakson aikana. Suuri osa tätä prosessia tutkineista laboratoriotutkimuksista on tutkinut paikkamuistia, eläimen kykyä navigoida sokkelon ympäri tai muistaa esineiden sijainti huoneessa. Osittain tämä johtuu siitä, että paljon kokeellista tietoa hippokampuksen fysiologiasta on tehty jyrsijöillä, joille on suunniteltu sokkelotehtäviä. Jyrsijämallien rajoituksista huolimatta on myös merkittävää kliinistä näyttöä vastaavista ihmisistä, mikä viittaa siihen, että uusien neuronien muodostuminen tällä alueella korreloi uusien paikkojen oppimisen ja navigoinnin kanssa takaisin ensimmäistä kertaa.
Neuronikasvu, jota kutsutaan myös neurogeneesiksi, voivat keskeytyä tietyillä kemikaaleilla. Stressihormoneja, kuten kortisolia, vapautuu pelon ja ahdistuksen aikana, ja ne voivat estää uusien hermosolujen muodostumisen hammaskiveen. Alzheimerin tauti aiheuttaa hippokampuksen neuronien surkastumista, ja neurogeneesi pysähtyy sairauden edetessä. Jotkut tutkimukset neurodegeneratiivisista sairauksista – ja muistin menetyksestä vanhuksilla – keskittyvät prosesseihin, jotka aiheuttavat tai estävät neurogeneesiä, pyrkien kehittämään uusia lääkkeitä ja hoitoja näiden hallitsemiseksi paremmin.