Totaalinen sota on sodankäynnin luokka, jonka tutkijat ovat virallisesti määritelleet 19 -luvulla ja joka on käytännössä ollut käytännössä vuosisatojen ajan. Tämä rajattoman sodankäynnin luokka sisältää kaikkien resurssien käytön voiton varmistamiseksi, eikä siinä tunnusteta eroa sotilaiden ja taistelijoiden sekä siviilien ja muiden taistelijoiden välillä.
Sotilaallisten kohteiden lisäksi koteja, sairaaloita, kouluja, uskonnollisia keskuksia, kirjastoja ja muita kulttuuritalleja voidaan pommittaa ja viljelykasveja polttaa pyrittäessä demoralisoimaan vihollisvaltio. Teollisen vallankumouksen kynnyksellä ja läpäisyllä ja siitä seuranneella aseiden, tekniikan ja tiedotusvälineiden kehittyneisyydellä totinen sota merkitsee sitä, että valtio itsestään muuttuu koneeksi, joka on täysin sotaisen ponnistelun käytettävissä.
Totaalisen sodan käytäntö ja elementit ovat kehittyneet ajan myötä, kun resurssien hienostuneisuus ja saatavuus ovat muuttuneet ja parantuneet. Peloponnesoksen sotaa, jota Ateena ja Sparta kävi 431–404 eaa., Pidetään yhtenä ensimmäisistä esimerkeistä tällaisesta sodasta, koska se poikkesi aiemmin suosituista rituaalisista taistelumuodoista, joissa ammattiarmeijat päättivät lopputuloksen yhdessä päivässä nimetyllä taistelukentällä. Sitä vastoin Peloponnesoksen sodan ratkaiseminen kesti vuosia, ja siihen sisältyi siviiliväestön joukkomurhia ja orjuuttamista, mikä johti alueen lähes konkurssiin. Toinen historiallinen esimerkki täydellisestä sodasta on Tšingis -kaanin ja hänen joukkojensa 13. vuosisadan sodankäynti, joka hyökkäsi, tuhosi ja hävitti kaupungin, joka ei kapituloinut.
Ensimmäisen ja toisen maailmansodan 20 -luvulla luonnehditaan usein edustaviksi nykypäivän esimerkeiksi täydellisestä sodasta, koska osallistuvat maat joutuivat investoimaan. Sotilaallisten ja siviilikohteiden välillä tehtiin vain vähän eroa, koska kokonaisia kaupunkeja pommitettiin toistuvasti ja kokonaisia väestöryhmiä murhattiin tai vangittiin. Propaganda oli tärkeä osa näitä sotia, sotilaat otettiin asevelvollisiksi, tavarat ja ruoka määriteltiin ja yksityiset ja valtion tehtaat pakotettiin valmistamaan kaikkea säiliöistä ja lentokoneista pommeihin. Lisäksi naisista ja lapsista tuli tärkeitä osia sotatoimista monissa mukana olevissa maissa, kun he työskentelivät tehtaissa, sairaanhoitajina tai ambulanssin kuljettajina.
Ydinaseet ovat tuottaneet uuden muutoksen totaalisen sodan käytännössä ja taajuudessa. Koska ydinaseita voidaan kehittää ja ylläpitää, ottaa käyttöön nopeasti ja johtaa alueen täydelliseen tuhoamiseen, täydellinen sota voidaan saattaa päätökseen yhdellä tuhoisalla pommituksella. Nämä ydinaseet kuitenkin estävät suuria hyökkäyksiä niitä hallussa olevia maita vastaan.