Glykosidit ovat ainutlaatuisia molekyylejä, joita kasvit käyttävät mahdollisesti vaarallisten yhdisteiden turvalliseen varastointiin ja eläimet myrkkyjen poistamiseen. Ne koostuvat sokeriryhmästä, jota kutsutaan glykoniksi, joka on kemiallisesti kiinnitetty ei-hiilihydraattiyhdisteeseen. Ei-hiilihydraattia kutsutaan aglykoniksi tai geniiniksi. Näillä molekyyleillä on erilaisia luonnollisia käyttötarkoituksia, kuten puolustusmekanismeja, sekä kaupallisia, kuten lääkkeitä, puhdistusaineita ja luonnollisia makeutusaineita.
Sokeriryhmä voi olla yksittäinen sokeri, kuten glukoosi, tai sokeriryhmä. Entsyymit, jotka tunnetaan nimellä glykosyylitransferaasit, luovat sidoksia glykonin ja aglykonin välille prosessissa, jota kutsutaan glykosylaatioksi. Glykosidisidoksen voivat katkaista muut entsyymit, joita kutsutaan glykosidihydrolaaseiksi.
Kasvit käyttävät glykosyylitransferaaseja erilaisten glykosidiyhdisteiden valmistamiseksi. Nämä yhdisteet koostuvat usein voimakkaista kemikaaleista, joista osa sisältää tunnettuja lääkkeitä ja myrkkyjä. Glykosidirakenne tekee kemikaalista inertin, kunnes laitoksen on käytettävä sitä. Eläimet, jotka ovat nauttineet näitä yhdisteitä, voivat käyttää omia entsyymejään sen sitomiseen, kunnes se voidaan eliminoida.
Jotkut lääkkeet, kuten Digitalis -kasveissa olevat steroidit, ovat läsnä glykosideina, jotka puolestaan muodostavat perustan sydänlääkkeille. Muita steroidipohjaisia glykosideja voidaan käyttää lähtökohtana puolisynteettisten lääkkeiden, kuten glukokortikoidien, valmistuksessa. Usein glykoniryhmät poistetaan glykosideista ennen niiden kaupallista käyttöä, mutta ei kaikissa tapauksissa. Joissakin stevia -kasveissa esiintyvillä glykosideilla on makeampi maku kuin sokerilla, ja niitä käytetään aromiaineina, kun glykoni pidetään ehjänä.
Mantelista löydetty amygdaliini on esimerkki myrkyllisestä aglykonista. Tämä sisältää syanidia, joka normaalisti vahingoittaisi kasveja. Kasvi varastoi amygdaliinin glykosidina välttääkseen itsensä vahingoittamisen. Jos kasvi vahingoittuu toisesta organismista, entsyymit rikkovat glykosidisidoksen ja vapauttavat amygdaliinin. Tämän prosessin avulla laitos voi puolustaa itseään oikeissa olosuhteissa.
Lääketeollisuus käyttää glykosideja manipuloidakseen luonnollisia sokereita sisältävien lääkkeiden ominaisuuksia. Sokerin vaihtaminen voi usein muuttaa lääkkeiden farmakologisia vaikutuksia tai ominaisuuksia. Kemikaaleja tai entsyymejä voidaan käyttää glykorandomisaatioon, mikä luo joukon luonnollisia tuotejohdannaisia, joilla on erilaiset sokerit.
Glykosylaatio tapahtuu yleensä luonnossa entsyymikatalyyttien kautta. Synteettinen menetelmä, joka tunnetaan nimellä kemiallinen glykosylaatio, mahdollistaa tämän prosessin suorittamisen laboratorioissa ja tuotantolaitoksissa ilman entsyymejä. Aktivaattorina tunnettu kemikaali poistaa ryhmän sokerista, jolloin se voi hyväksyä sidoksen aglykonin kanssa.