Monet muinaisen Egyptin kuninkaat olivat äärimmäisen ylpeitä sotilaallisista saavutuksistaan, eikä kuningas Merneptah, joka hallitsi 1213–1203 eaa., Ei ollut poikkeus. Onnistuneen sotilaskampanjan jälkeen Libyalaisia vastaan Merneptah määräsi stelen, kaiverretun kiven tai puutaulun luomisen, joka toimi yleensä pysyvänä muistomerkinä tai hautakivinä. Merneptahin stelen teksti oli itse asiassa kirjoitettu olemassa olevan stelen taakse, mikä on yksi syy, miksi arkeologit eivät löytäneet sitä vuoteen 1896 jKr.
Merneptahin stele kuvaa yksityiskohtaisesti kaikkia faraon ja hänen armeijansa saaliita ja sodan voittoja. Tämä pysyvä tallenne kuninkaan sotilaallisista voitoista ei ole sinänsä epätavallinen, mutta tämä stele erottuu muista stelaeista mainitsemalla useiden pienempien alueiden aikaisemman valloituksen Kanaanin maassa, mukaan lukien paimentolaisheimo nimeltä “Isrir, ”Käännetty laajalti Israeliksi. Jos viittaus Israeliin tai Isririin on totta, Merneptahin stele on ensimmäinen egyptiläinen stele, joka mainitsee sen olemassaolon.
Merneptahin stele viittaa vain ohikiitävästi useisiin kanaanilaisiin kaupunkeihin ja heimoihin, jotka Merneptah väitettiin valloittaneen ennen Libyan kampanjaa: Ashkelon, Gezer, Yanoam ja Israel (Isrir). Stele toteaa erityisesti, että Isrir tai Israel oli ”hukkaan heitetty eikä sen siementä enää ole”. Jotkut stelen nykyaikaiset asiantuntijat ehdottavat, että stelen tekstin viimeiset rivit ovat itse asiassa voittoisan hymnin tai runon sanoituksia, jotka on tarkoitus laulaa isänmaallisena kiitoksena kuninkaan sotilaalliselle kyvylle. Voitettujen kanaanilaisten heimojen mainitsemisen oli tarkoitus muistuttaa kuulijoita aiemmista voitoista, aivan kuten moderni amerikkalainen hymni saattaa mainita taistelut Yorktownissa, Gettysburgissa tai Normandiassa. Merneptahin stele olisi pysyvä muistutus siitä, että egyptiläinen kuningas ja hänen armeijansa tapasivat kerran kaikki nämä viholliset taistelukentällä ja tuhosivat heidät kokonaan.
Arkeologinen retkikunta vuonna 1896 jKr., Jota johti Flinders Petrie, paljasti Merneptahin stelen kuninkaan lopullisella lepopaikalla Thebassa. Kirjoituksen kääntämiseen palkattu hieroglyfiasiantuntija yllätti havaitessaan harvoin nähtyn hieroglyfin, joka viittasi heimoon tai Isrir -nimiseen ihmiseen. Aikaisemmin viittauksia Israelin muinaiseen heimoon tai kansakuntaan oli ollut hyvin vähän tai ei lainkaan, paitsi israelilaisten itse kirjoittamissa pyhissä teksteissä. Arneologit ja kääntäjät eivät menettäneet Merneptah -stelen viittauksen Israeliin merkitystä. Arkeologisissa ja historiallisissa piireissä tämä stele tunnettiin myös nimellä “Israelin stele”. Itse stele siirrettiin lopulta Kairon Egyptin museoon, jossa se on edelleen nähtävissä tähän päivään asti.
Merneptahin stelen ympärillä on kuitenkin kiistoja. Monet hallitsijat, egyptiläiset tai muut, olivat alttiita liioittelemaan saavutuksiaan toimiessaan, ja jotkut historioitsijat ehdottavat, että steleen sisältyvä pitkä joukko sotilaallisia voittoja voi olla tällainen esimerkki kuninkaallisesta hyperbolista. Muut kertomukset sotilaallisista toimista tuona aikana eivät sisällä viittauksia esimerkiksi sotilaskampanjaan Kanaanin maassa. Vaikka on edelleen mahdollista, että egyptiläinen hallitsija joutuisi tukahduttamaan kapinat tai luomaan valta -aseman valloitetuilla alueilla, on vain vähän vahvistavia todisteita, jotka tukevat Merneptahin voittoja Kanaanissa. Itse asiassa on olemassa joitakin todisteita siitä, että hän ei ehkä ole koskaan ollut tällä alueella lainkaan hallituskautensa aikana.
Jos steleen tallennetut sotilaalliset voitot ovat todellakin liioiteltuja tai suurelta osin keksittyjä, viittaus Isririin voi olla enemmän metaforinen kuin historiallinen. Jotkut kääntäjät ovat myös esittäneet väitteen, jonka mukaan hieroglyfi, jossa lukee Isrir, voi itse asiassa viitata syyrialaisiin, ei Israelin heimoon. Syyrialaiset olisivat olleet paljon suurempi sotilaallinen uhka Egyptille kuin paimentolaiset israelilaiset, mutta monet nykyaikaiset syyrialaiset historioitsijat kiistävät tällaisen sotilaallisen tappion tapahtuneen.