Sulkupallo on suuri ilmapallo, joka on täytetty ilmaa kevyemmällä kaasulla ja ankkuroitu sitten strategiseen paikkaan estääkseen matalalentoisia vihollisen lentokoneita. Patoilmapallo kehitettiin toista maailmansotaa edeltävinä vuosina, ja sitä käytettiin harvoin sodan jälkeen, koska suunnittelussa oli useita suuria puutteita ja haittoja. Sodassa oli kuitenkin joitain tapauksia, joissa tulipallot osoittautuivat erittäin hyödyllisiksi, ja ilmapalloista tuli yleinen näky ilmassa potentiaalisten sotilaallisten kohteiden päällä, erityisesti Isossa -Britanniassa.
Sulkupallot valmistettiin tukevista materiaaleista ja ankkuroitiin maahan pitkien kaapeleiden avulla. Kaapelit voitiin vinssata ilmapallon korkeuden vaihtamiseksi, ja joissakin tapauksissa sulkupallot olivat liikkuvia ja suunniteltu liikuteltavaksi tarpeen mukaan. Jotkut sisälsivät kiinnitetyn verkon, kun taas toiset lähetettiin korkealle yksin kaapeleilla, ja muutamat asennettiin räjähteillä, jotta lähestyvät lentokoneet tuhoutuisivat, jos ne sekoitettaisiin tulipalloihin.
Sulkupallolla oli useita toimintoja. Päätavoitteena oli estää matalalentokoneita, mikä vaikeutti vihollisen pääsyä alueelle. Pakottamalla lentokoneet lentämään korkealle, patoilmapallot heikensivät myös toisen maailmansodan pommikoneiden tarkkuutta, ja ne pyrkivät poistamaan osan hyökkäävien lentokoneiden yllättävistä elementeistä. Sulkupallot saivat harvoin lentokoneita kaapeleihinsa ja verkkoihinsa ja toimivat psykologisena esteenä enemmän kuin fyysinen este. Saksalaiset lentokoneet varustettiin myös kaapelikatkaisuilla, joita käytettiin katkaisemaan tulipallojen kaapelit.
Kaapeli rajoitti sulkupallojen toiminnallisuutta tekemällä mahdottomaksi lentää patoilmapalloa korkealla. Tämän seurauksena monet ilmavoimat yksinkertaisesti ryhtyivät tilaamaan korkeita lentoja olettaen, että tulipallot olisivat läsnä kohteidensa lähellä ja lentäisivät niiden ulottumattomissa. Toisinaan myös ilmapallot pakenivat ja aiheuttivat tuhoa, kun ne käärivät kaapelinsa sähkölinjojen ja rakennusten ympärille, ja tämä oli vakava haittapuoli ilmapallorakenteelle. Sulkupallot vähensivät myös maanpäällisen puolustuksen, kuten ilma-aseiden, tarkkuutta, mikä vaikeutti yhteisöjen puolustautumista, kun ystävällisiä ilmavoimia ei ollut läsnä.
Toisen maailmansodan jälkeen tulipallot poistettiin eläkkeeltä ja korvattiin muulla puolustustekniikalla. Nykyään pommikoneet voivat lentää erittäin korkealla ja silti toimittaa erittäin tarkkoja hyötykuormia, ja aseita voidaan myös räjäyttää etänä, jolloin tulipallojen kenttä on suurelta osin hyödytön vihollisen hyökkäyksiä vastaan.