Myönteinen toiminta on joukko politiikkoja, joiden tarkoituksena on edistää kaikkien yksilöiden osallisuutta ja siten syrjintää koskevia huolenaiheita. Jotkut muodot ovat olleet Yhdysvalloissa 1800 -luvun lopulta lähtien, mutta laajemmat lait ja niiden täytäntöönpano alkoivat todella 1960 -luvulla kansalaisoikeusliikkeen myötä. On olemassa useita argumentteja myönteistä toimintaa vastaan, ja kriitikot kutsuvat sitä “käänteiseksi syrjinnäksi” ja väittävät, että se asettaa ihmisten väliset esteet sen sijaan, että rikkoisi niitä.
Useita kysymyksiä on tarkoitus käsitellä myöntävästi. Ensimmäinen on syrjinnän historia, ja lait tunnustavat sen, että monet ihmiset ovat historiallisesti jätetty pois työpaikoista, kouluista ja sosiaalisista pyrkimyksistä, ja että monissa tapauksissa tämä historiallinen syrjäytymismalli on aiheuttanut haittoja. Myös huolenaiheet nykyisestä syrjinnästä on suunniteltu otettavaksi huomioon näillä politiikoilla, samoin kuin toiveet täysin integroidun ja monipuolisen yhteiskunnan luomisesta.
Monet syrjintäkysymyksiin liittyvät lait ja politiikat kiertävät ajatusta yhtäläisistä mahdollisuuksista, ja kannattajat väittävät, että kaikilla pitäisi olla mahdollisuus menestyä yhteiskunnassa ja että ihmiset voivat olla epäedullisessa asemassa rodun, etnisen alkuperän, uskonnon, seksuaalisen suuntautumisen, tai sukupuoli. Sen sijaan, että asetettaisiin etusijalle vähemmistöjä, näiden lakien on tarkoitus varmistaa vähemmistöjen tasa -arvoinen osallistuminen ja palkita monimuotoisuuden sisällyttämisestä. Kannattajat väittävät, että näissä laeissa tunnustetaan myös ihmisten väliset erot ja että näihin eroihin on puututtava sen sijaan, että otettaisiin ”värisokea” näkemys, mikä voi usein olla karhunpalvelus vähemmistöille.
Vastustajat ehdottavat usein, että tällaiset lait voivat edistää yliarvostettuja ihmisiä ottamalla työ- tai muita tehtäviä paremmilta henkilöiltä ilman pätevän ehdokkaan syytä. Tällaiset toimet, jotka voivat vaikuttaa suhteettomasti valkoisiin miehiin, ovat yksinkertaisesti toinen syrjinnän muoto. Jotkut väittävät, että uuden vian harjoittaminen nykyisyydessä ei tee mitään korjatakseen menneisyyden virheitä.
Lisäksi usein väitetään, että myöntävä toiminta devalvoi yksilöiden saavutuksia ryhmissä, joita on aiemmin syrjitty. Tällaisen politiikan voidaan nähdä viittaavan siihen, että nämä ihmiset tarvitsevat apua menestyäkseen sen sijaan, että tekisivät sen omien ansioidensa perusteella. Toiset ehdottavat, että vähemmistöjen alennetut standardit estävät niitä yrittämästä parhaansa.
Yksi esimerkki tämän tyyppisestä laista on se, että vuokranantajat eivät voi kieltää vuokra -asuntoja ihmisiltä rodun tai perheaseman perusteella. Tämäntyyppiset lait on suunniteltu yksilöimään esimerkkejä syrjinnästä ja tekemään selväksi, että tällaiset toimet eivät ole laillisia. Toinen esimerkki voisi olla laki, joka suosii valtion tarjouksia, jotka sisältävät vähemmistöjen alihankkijoiden käytön. Ihmiset eivät välttämättä automaattisesti tarjoa alihankintaa esimerkiksi naismaalausryhmälle, mutta he saavat enemmän painoa päätöksentekoprosessissa.
Monilla kansakunnilla on lakeja kirjoista, jotka kuuluvat myönteisen toiminnan sateenvarjoon. Lisäksi monilla yrityksillä ja valtion virastoilla on politiikkaa, jonka tarkoituksena on edistää monimuotoisuutta. Kannattajat väittävät, että nämä politiikat eivät hyödytä vain vähemmistöjä, joita suojellaan ja edistetään tällaisilla politiikoilla, vaan myös yritystä ja työpaikkaa kokonaisuudessaan, koska eri taustoista tulevien ihmisten ottaminen mukaan voi edistää erilaisten ideoiden ja toimintatapojen vaihtelua. Syrjinnän suora torjunta tällaisen politiikan avulla on myös suunniteltu vähentämään eri taustoista tulevien ihmisten välisiä kulttuurisia, sosioekonomisia ja luokkaeroja.