Kosmiset säteet ovat energiahiukkasia (eivät itse asiassa säteitä), jotka kulkevat nopeasti avaruuden läpi. Niitä on kaikkialla, ja useita kymmeniä iskee kehoosi joka sekunti. Nämä kosmiset säteet ovat liian vähäenergisiä aiheuttaakseen vakavia terveysvaikutuksia muutamia geneettisiä mutaatioita lukuun ottamatta, ja kosmiset säteet ovat itse asiassa yksi evoluution liikkeellepanevista tekijöistä. Kehosi saa vuosittain noin 2.4 mSv (milliSieverts) säteilyä, joka johtuu kosmisen säteen vaikutuksista. Vertailun vuoksi pahoinvoinnin aiheuttamiseen tarvitaan noin 1 Sievertin säteily lyhyessä ajassa ja noin 2-6 Sievertin aiheuttama kuolema.
Kosmisten säteiden terveysvaikutukset muuttuvat korkeammilla korkeuksilla, jolloin kosmisen säteen virtaus kasvaa eksponentiaalisesti noin 15 km: n korkeuteen ja laskee sitten nopeasti. Tämän vuoksi ihmiset, jotka viettävät paljon aikaa korkealla, kuten lentoyhtiön lentäjät, lentoemännät ja ilmavoimien testilentäjät, kokevat kymmeniä kertoja kosmisen säteen vaikutuksista, joita maan päällä olevat ihmiset tekevät. Tämä on edelleen selvästi alle kansallisen säteilysuojelu- ja mittausneuvoston suositteleman urarajan 9-1 Sv. Kosminen säteilyvirta on niin pieni maan ilmakehässä, että altistumisesta tulee ongelma vain avaruudessa.
Kansainvälisellä avaruusasemalla, 350 km (217 mailia) maan pinnan yläpuolella, astronautit kokevat kosmisten säteiden vaikutukset satoja kertoja enemmän kuin ihmiset, jotka kokevat maan päällä. Maapallon ilmakehä on niin tehokas eristin, että tuskin mikään hiukkanen pääsee itse maahan, ja suurin osa ihmisistä altistuu toissijaiselle säteilylle yläilmakehän törmäyksistä. Avaruusasemilla astronautit altistuvat ensisijaiselle säteilylle. Ihmiset ovat kuitenkin viettäneet yli vuoden avaruudessa ilman haitallisia vaikutuksia kosmisilta säteiltä, ja vaikuttaa uskottavalta, että loputtomasti pitkät oleskelut ovat mahdollisia.
Ihmiset, jotka altistuisivat eniten kosmisille säteille, ovat ihmisiä, jotka matkustavat maan ja kuun tai maan ja muiden planeettojen välillä. Maata suojaa ensisijaisesti sen magnetosfääri, valtava magneettikenttä, joka ulottuu noin 70,000 43,500 km: n (XNUMX XNUMX mailin) päässä maan pinnasta joka suuntaan. Poistu magnetosfääristä ja olet alttiina galaktisille kosmisille säteille – yksi vahvimmista tyypeistä – jotka tyypillisesti estävät Maan magneettinen suojaus. Niinpä Apollon astronautit ilmoittivat nähneensä valopaloja silmämunissaan, jotka saattoivat olla galaktisia kosmisia säteitä. Näiden säteiden pitkäaikaisen altistumisen vaikutukset – esimerkiksi Marsin tehtävään – ovat tuntemattomia.