Vaikka nykyaikainen määritelmä sanalle vigilante viittaa henkilöön, joka ottaa lain omiin käsiinsä, sanalla oli aikoinaan paljon tarkempi merkitys. Vigilantin alkuperä alkoi 1830-luvun alussa ja kehittyi hieman eri tavalla Yhdysvaltojen etelä- ja länsialueilla. Kun sana otettiin käyttöön englannin kielessä vuonna 1860, vigilante viittasi valppauskomitean jäseniin, joilla oli hieman erilaiset motiivit maan alueesta riippuen.
1830-luvulla Deep South oli juurtunut orjuuteen, ja abolitionistit työskentelivät ympäri vuorokauden auttaakseen orjia vapauttamaan. Valvontakomiteat perustettiin alun perin etelään estämään orjia juoksemasta ja abolitionistien auttamista. Myöhemmin pohjoiset abolitionistit perustivat valvontakomiteoita auttaakseen orjia, jotka pakenivat omistajiensa luota etelässä.
Kultakuumeen aikana Kaliforniaan pystytettiin suuri määrä salonkeja, jotka tarjosivat kaivostyöläisille loputtomia mahdollisuuksia juomiseen, uhkapelaamiseen ja haureuteen. Tyytymättömät kansalaiset muodostivat valppausryhmiä auttamaan järjestyksen palauttamisessa siellä, missä ei ollut lakia, missä heidän mielestään lakia ei pantu täytäntöön asianmukaisesti tai missä heidän mielestään täytäntöönpantu laki ei ollut tarpeeksi ankara. San Franciscon Barbary Coastin lisäksi valppauskomiteat perustettiin maaseutualueille kaikkialla vanhassa lännessä.
Valvojien motiivit olivat monissa tapauksissa kunniallisia, etenkin lännessä. Monta kertaa valppaat ryhmät olivat vastuussa lainsuojattomien ryhmien hajottamisesta, jotka terrorisoivat kansalaisia maaseudun kaivosyhteisöissä. Asiat olivat toisin etelässä, jossa valppaat ryhmät lynkkasivat tai hirttivät viattomia ihmisiä ja käyttivät lakia kilpensä. Yksi tunnetuimmista valppausryhmistä on Ku Klux Klan, jonka kerrotaan olleen vastuussa useiden mustien ihmisten lynkkauksesta koko historiansa ajan. Sitä vastoin naapurustoryhmä on esimerkki nykyajan valppausryhmästä, jolla on motiivit lopettaa rikollisuus joko paikallisten poliisivoimien avulla tai ilman.
Valvojien suorittamat toimet voivat vaihdella väkivallan asteittain. Kuten mustien lynkkauksessa, siellä oli äärimmäistä väkivaltaa ja murhia. Joissakin tapauksissa valppaus voi kuitenkin sisältää vain sanallisia hyökkäyksiä tai ilkivaltaa. Historialla ja tiedotusvälineillä on ollut suuri osa sen määrittämisessä, ovatko valppaat sankareita vai väärintekijöitä.