Atsteekit rakensivat upeasta pääkaupungistaan Tenochtitlanista monimutkaisen sosiaalisen, poliittisen ja uskonnollisen yhteiskunnan, joka kukoisti kahden vuosisadan aikana. Sitten tulivat hyökkääjät, joita johti espanjalainen valloittaja Hernán Cortés, joka kukisti Azteekin valtakunnan vuonna 1521. Katastrofi iski jälleen, kun epidemiasarja tuhosi 80 prosenttia atsteekkiväestöstä noin 50 vuoden aikana. Paikalliset kutsuivat vitsauksia cocoliztli, ja niistä seurasi korkea kuume, päänsärky ja verenvuoto silmistä, suusta ja nenästä – mitä seurasi kuolema kolmen tai neljän päivän kuluttua. Epidemioista vastuussa olevan taudinaiheuttajan tarkka tunnistaminen oli kuitenkin väistänyt tutkijoita, kunnes paleopatologiryhmä löysi todisteita tappavasta salmonellakannasta tutkimalla DNA: ta 29 luuston uhrin hampaista.
Imperiumin tuskallinen kaatuminen:
DNA -tutkimuksessa löydettiin jälkiä Salmonella enterica -bakteerista, Paratyphi C -lajikkeesta, jonka tiedetään aiheuttavan suoliston kuumetta. Meksikon alatyyppi tartuttaa ihmisiä nykyään harvoin.
Monet salmonellakannat leviävät tartunnan saaneen ruoan tai veden välityksellä, ja tämä on saattanut matkustaa Meksikoon espanjalaisten valloittajien tuomien kotieläinten kanssa, tutkijat sanoivat.
Taudinaiheuttajan tunnistaminen on ollut vaikeaa, koska tartuntataudit jättävät jälkeensä vain vähän arkeologisia vihjeitä. Uusi tutkimus julkaistiin tammikuussa 2018 Nature Ecology & Evolution -lehdessä.