Asteittaisuus on hidasta ja jatkuvaa poliittista muutosta, joka johtuu asteittaisista uudistuksista. Se on ristiriidassa vallankumouksellisen muutoksen kanssa, joka voi äkillisesti muuttaa yhteiskunnan rakennetta. Historiassa on paljon esimerkkejä asteittaisesta muutoksesta äkilliseen muutokseen, mukaan lukien progressiivisen ajan uudistukset Yhdysvalloissa toisin kuin Venäjän vuoden 1917 bolshevikkivallankumous. Nykyaikaisessa politiikassa asteittaisuus on oppi, jonka mukaan sosiaalinen muutos on saatava aikaan olemassa olevan lainsäädännön puitteissa-toisin sanoen pitkän aikavälin tavoitteet voidaan parhaiten saavuttaa lisäämällä askeleita pikemminkin kuin äkillisen muutoksen aiheuttaman epävakauden käynnistämisen sijaan.
Vallankumouksellinen muutos Venäjällä
Saksalainen filosofi Karl Marx väitti asteittaisuutta vastaan keinona parantaa alemman luokan elinoloja. Hän uskoi, että kapitalismi oli luonnostaan epävakaa ja että sen aiheuttama sosiaalinen kitka johtaisi sen kaatumiseen. Sen sijaan, että hän vaatisi vähitellen muutosta, hän vaati työväenluokkaa kaatamaan väkivaltaisesti olemassa olevan sosiaalisen rakenteen. Vasta sitten voitaisiin Marxin mukaan voittaa ihmisten välinen eriarvoisuus.
Venäläisellä vallankumouksellisella Vladimir Leninillä oli keskeinen rooli Marxin teorioiden toteuttamisessa. Vuoden 1917 lokakuun vallankumous oli aseellinen kapina nykypäivän Pietarissa, Venäjällä, joka kaatoi nykyisen hallituksen. Venäjän sisällissota puhkesi pian sen jälkeen ja päättyi viisi vuotta myöhemmin, jolloin Lenin oli kommunistisen hallituksen johtaja. Marxin tavoin Lenin uskoi, että tie sosialismiin ei olisi saavutettavissa noudattamalla olemassa olevia lakeja. Väkivallan käyttö yhteiskunnan täydelliseen ja nopeaan muuttamiseen on asteittaisuuden vastakohta.
Progressiivinen muutos Yhdysvalloissa
Kokemus Yhdysvalloista oli tänä aikana hyvin erilainen. Yhdysvallat pani 1890- ja 1920 -luvuilla täytäntöön lakeja korruption torjumiseksi, naisten äänioikeuden antamiseksi ja köyhien työntekijöiden työolojen parantamiseksi. Vaikka väkivaltaisia mielenosoituksia tapahtui, nämä uudistukset saatiin lopulta aikaan demokraattisen prosessin kautta. Monista niistä tuli Yhdysvaltain perustuslain muutoksia.
Argumentteja asteittaisuuden puolesta ja vastaan
Asteellisuudesta on käyty poliittista keskustelua. Monet yhdysvaltalaiset poliitikot suosivat 1960 -luvulla julkisten koulujen rodullista yhdentymistä, mutta vastustivat kiireellisiä muutoksia – he väittivät, että äkillinen segregaation lopettaminen kouluissa aiheuttaisi kallista epävakautta ja väkivaltaa. Tämän politiikan vastustajat väittivät kuitenkin, että tällainen asteittaisuus lykkää todellisten muutosten tekemistä. Heidän mukaansa ei ollut perusteltua jatkaa mustavalkoisten opiskelijoiden erottamispolitiikkaa. Kun vuoden 1964 kansalaisoikeuslaki hyväksyttiin, se kielsi rotujen eriytymisen kouluissa.