Neuraalinen harja on soluryhmä, joka luotiin hyvin varhain kaikkien selkärankaisten alkion kehitykseen. Se syntyy neurulaatiossa nimeltä tunnetussa prosessissa, joka myös alkaa muodostaa selkärankaisille ominaisen ominaisuuden – aivot ja selkäytimet, joita suojaavat kallo ja selkäranka. Neuraalisen harjan solut kehittyvät muihin selkärankaisille ominaisiin ominaisuuksiin, kuten pään muotoon ja rakenteisiin.
Ihmisalkio on tutkimus siitä, kuinka ihminen kehittyy yhdestä hedelmöitetystä munasolusta täysin toimivaksi vauvaksi naisen kohdussa. Vain parikymmentä päivää kehityksen jälkeen alkio on edelleen suhteellisen erottamaton ontto pallo, jonka seinämä on vain kolme solua paksu. Neurulaation aikana uloimman solukerroksen alue, nimeltään ektodermi, puristuu yhteen. Kun reunat kohtaavat ja sulavat, suulakepuristettu tulos on ontto putkimainen rakenne, jota kutsutaan hermoputkeeksi. Hermoputki kehittyy lopulta aivoiksi ja selkäytimeksi.
Kun hermoputki on valmis, hermosolujen puristumisliikkeestä vastuussa oleva soluryhmä ei enää ole tarpeen. Nämä ovat hermosolun soluja. He voivat vapaasti siirtyä muualle nuoren alkion sisällä. Neurulaatioprosessi on tuottanut ihmisen alkion ensimmäisen selvästi erilaistuneen rakenteen. Se on myös tuottanut liikkuvia soluja, jotka muuttavat moniin paikkoihin kehittyäkseen muiksi kehon rakenteiksi.
Merkitsemällä hermosolun solut väriaineilla, laboratoriotutkimukset muiden selkärankaisten kanssa ovat tunnistaneet minne ne menevät ja mitä niistä tulee. Jotkut kehittyvät sydämen kudoksiksi. Neuraalisen harjan ryhmästä tulee hermosto, jota aivot käyttävät ruuansulatuksen sisäelinten hallintaan. Muut solut erikoistuvat tuottamaan melaniinia, pigmenttiä, joka värjää ihoa, hiuksia ja silmiä. Monet solut eivät siirry kovin pitkälle ja alkavat muuttua pään lukuisiksi luiksi ja niiden sidekudoksiksi.
Tiedetään yhä enemmän siitä, mitä hermoharja tekee niin varhaisessa kehitysvaiheessa, kun alkio on edelleen enimmäkseen muodoton pallo. Tutkijat tutkivat kiireisesti kysymystä siitä, miten he tekevät sen. Erityisen mielenkiintoista on, kuinka vapaasti liikkuva solu tietää minne mennä. Kun siellä on, lisää kiinnostusta on se, miten se määrittää, minkä tyyppinen hyvin erikoistunut solu, johon sen täytyy kehittyä. Useimmat tutkimukset keskittyvät kahteen todennäköiseen tekijään, jotka ovat geneettisesti koodattujen suuntojen soluissa ja kemiallisessa viestinnässä muiden solujen kanssa.