Aivorungon refleksit ovat tahattomia vastauksia aivorungon välittämiin ärsykkeisiin, mikä on tärkeä osa aivojen anatomiaa ja joka vastaa useista eri toiminnoista. Kun nämä refleksit ovat masentuneita tai puuttuvat, se on todiste aivorungon vaurioitumisesta. Aivokuoleman määrittämiseen käytetyissä kliinisissä ohjeissa hoidon tarjoajat tarkistavat useita aivorungon refleksejä määrittääkseen, onko aivorunko edelleen toiminnassa. Jos näin ei ole, potilas ei pysty selviytymään itsenäisesti ja hänet voidaan pitää kliinisesti kuolleena.
Aivorunko sisältää useita aistiyhteyksiä. Se on vastuussa kasvojen innovaatiosta, ja hermot, jotka käsittelevät muun kehon aistien syöttöä, kulkevat tämän rakenteen läpi matkalla selkäytimeen. Kun aivorungossa on ongelma, kuten turvotus, solukuolema tai vamman aiheuttama paine, potilaan aivorungon refleksit voivat puuttua. Jotkut lääkkeet voivat mahdollisesti aiheuttaa poissaolevien refleksien vaikutelman, ja tämä on otettava huomioon arvioitaessa potilasta aivovaurion merkkien varalta.
Monet aivorungon refleksit keskittyvät silmän ympärille. Kun hoitaja sijoittaa esineen lähelle tai silmään, potilaan tulee vilkkua tahattomasti, heijastava vaste suojaamaan silmiä vaurioilta. Kirkkaalle valolle altistumisen pitäisi saada oppilaat supistumaan ja päästää vähemmän valoa silmiin.
Jos potilaan päätä käännetään testatakseen okulokefaalista refleksia, silmät kulkevat käännöksen vastakkaiseen suuntaan. Aivokuolemissa silmät pysyvät jälleen suorina. Toinen refleksi, okulovestibulaarinen refleksi, sisältää korvan huuhtelun kylmällä vedellä nähdäkseen, liikkuvatko silmät vastakkaiseen suuntaan.
Muita aivorungon refleksejä ovat yskä ja tukkoisuus kurkun ärtyessä, kuten silloin, kun sairaanhoitaja siirtää endotrakeaaliputkea. Masseterin estävässä refleksissä leuan napauttaminen suun ollessa auki aiheuttaa sen nykimisen hieman ylöspäin. Nämä refleksit auttavat kehoa välttämään vammoja ja auttavat esimerkiksi syömisessä, tasapainottamisessa ja selkeässä näkemisessä. Kun ne ovat poissa, se tarkoittaa, että aivorunko ei enää pysty lähettämään tai vastaanottamaan tarvittavia signaaleja.
Lääkkeet voivat tukahduttaa aivorungon refleksejä. Esimerkiksi monet lääkkeet saavat oppilaat laajentumaan. Näillä potilailla kirkas valo ei aiheuta pupillien ennustettua supistumista. Hoidon tarjoajat tarkistavat potilaan kaavion huolellisesti määrittääkseen vammojen luonteen ja käytettävät lääkkeet, ennen kuin he siirtyvät eteenpäin aivorungon refleksien arvioimiseksi. Nämä testit toistetaan ja tarkistetaan muilla keinoilla ennen kuin potilaan aivokuolema julistetaan.