Helpoin tapa havainnollistaa osavaltion ja provinssin välistä eroa on verrata kahden maan hallintoviranomaista ja maantieteellistä organisaatiota, yksi kunkin järjestelmän tyypin kanssa. Tässä vertailussa käytämme Kiinaa esimerkkinä maakuntarakenteesta ja Amerikan yhdysvaltoja esimerkkinä valtion rakenteesta. On tärkeää huomata, että osavaltiot ja maakunnat eivät ole samat. Kahden valtion valtion rakenteiden välillä voi olla merkittäviä eroja. Heidän valtuutensa ja tehtävänsä suhteessa liittohallitukseen voivat vaihdella merkittävästi. Siksi on parasta ymmärtää nämä järjestelmät sen maan kontekstissa, jossa ne ovat olemassa.
Pienet maantieteelliset alueet, kuten provinssit ja osavaltiot, saavat monia oikeuksiaan ja lakejaan keskus- tai liittohallitukselta, joka toimii kaikkien kansalaisten hyväksi eri puolilla maata. Pieni ero on kuitenkin se, että Kiinan maakunnilla on paljon enemmän valtaa sisäisissä asioissaan kuin Yhdysvaltojen järjestelmän osavaltioilla. Taiwanin lisäksi, joka on erityistapaus, muut maakunnat voivat hyvin ottaa huomioon suuren osan siitä, mitä keskushallinto haluaa tehdä, mutta voivat myös hylätä sen. Todellinen valta tulee keskuskomitealta, jolle jokaisen maakunnan kuvernöörin on oltava vastuussa, eikä liittohallitukselle. On huomattava, että tässä nimenomaisessa organisaatiomuodossa Kiinassa on yleensä enemmän nimityksiä ja vähemmän valittuja virkamiehiä.
Mitä tulee lainsäädäntöön, Yhdysvaltojen osavaltioilla ei ole mahdollisuutta antaa ja panna täytäntöön liittovaltion lakien vastaista lainsäädäntöä. Kun jotkut ymmärtävät, että osavaltion laki on suoraan ristiriidassa liittovaltion lain kanssa, oikeusjärjestelmän kautta suoritettava asianmukainen käsittely mahdollistaa asian tarkastelun ja valtion lain mitätöinnin, jos sen katsotaan olevan liittovaltion lain vastainen. Tätä ei tapahdu usein, koska niin monet henkilöistä, jotka edustavat kunkin valtion etuja liittovaltion tasolla, on valittu ja heidän odotetaan osallistuvan aktiivisesti liittovaltion lakien muotoiluun, joka ei vaaranna minkään valtion hyvinvointia.
Provinssin tai osavaltion tarkka suhde liittovaltioon tai keskushallitukseen vaihtelee jälleen muodoltaan ja rakenteeltaan maasta toiseen. Esimerkiksi Kiinan provinssit eivät välttämättä pidä paikkaansa Kanadan maakunnissa. Vertailumaista riippuen valtion organisaation ja maakunnan rakenteen välillä ei välttämättä ole eroja.