Beat -sukupolvi oli yksi 20 -luvun suurimmista kulttuuriliikkeistä. Kirjallisuusilmiönä alkanut kehitys eteni pian tuhansien ihmisten ympäri maailmaa muuttavaan asenteeseen. Se omaksui omaperäisyyden ja yksilöllisyyden ihmisten ajattelussa ja toiminnassa ja heitti pois vanhat kirjallisuuden, musiikin, seksin ja uskonnon säännöt. Vaikutukset tuntuvat edelleen maailmassa.
Useimmat ihmiset pitävät kirjailija Jack Kerouacia lyönnien kuninkaana. Kerouac keksi lauseen beat julistamalla hänen olevan Beat -sukupolvi. On olemassa muutamia käsityksiä siitä, mikä inspiroi Kerouacia käyttämään tätä ilmausta, mutta beat viittaa ainakin osittain onnelliseen ja kauniiseen. Kerouac ja runoilija Allen Ginsberg muodostivat yhdessä kirjailija William Burroughsin kanssa liikkeen ytimen – joukon ihmisiä, jotka rikkoivat muotin ja muuttivat kirjoittamista ikuisesti.
Kerouac ja hänen ryhmänsä kulkivat Times Squarella New Yorkissa etsien uusia kokemuksia. He etsivät huumeita, seksiä, viinaa, hulluja ihmisiä ja hulluja tilanteita. Kerouac oli kirjoittanut sukupolven raamatun On the Road, joka julkaistiin vuonna 1957. Hänen spontaani proosa muutti kirjan henkeäsalpaavaksi vuoristorataksi, joka inspiroi edelleen ihmisiä.
Liikkeen eetos vaikutti kaikkiin taiteisiin. Näytti siltä, että tuolloin nuoret pääsivät eroon vanhoista rajoituksista. Marlon Brando ja James Dean repivät elokuvanäytöissä. Jazzmuusikot, kuten Charlie Parker ja Dizzie Gillespie, soittivat musiikkiaan ilman esteitä. Lenny Bruce kyseenalaisti rasismin ja seksuaalisuuden komediarutiiniensa kautta. Taiteilijat, kuten Jackson Pollock, räjähtivät kankaalle ja repivät vanhoja mestareita.
Beat -sukupolvi oli todella vastaus toiseen maailmansotaan, joka oli juuri päättynyt. Heräsi kysymyksiä vanhasta elämäntavasta ja sosiaalisista säännöistä, joita ihmisten piti noudattaa. Monet lyönnien esittämät kysymykset otettiin vastaan oikeudenkäynneillä ja niiden materiaalin kieltämisyrityksellä. Ginsbergin ja Burroughin kirjallisuus oli kielletty, ja yksi Ginsbergin kuuluisimmista runoista, Howl, ei edelleenkään voida soittaa amerikkalaisessa päiväradiossa.
Liike ei kyseenalaistanut yhteiskuntaa, auktoriteettia ja sen sääntöjä vain sen vuoksi. Kuten Dylan lauloi, ajat muuttuvat, ja ihmiset huusivat jotain uutta. Sodan jälkeen syntyi uusi vapauden tunne, ja beat -sukupolvi näytti tietä sen tutkimiseen.
1960 -luvun loppupuolella liike oli täysin romahtanut. Liimattuja beatnik-partoja myytiin kaupoissa, ja hipit olivat saapuneet ottamaan muutoksen vaipan. Kerouac kuoli vuonna 1969 irrottautuessaan iskuista. Ginsberg, Burroughs, Neal Cassady, Gregory Corso ja monet muut kirjailijat ja johtavat valot, miehet ja naiset, ovat menneet.
Beat -sukupolven maailmalle antama perintö ei löydy vain kirjoista. On the Road on edelleen yksi kaikkien aikojen suosituimmista kirjoista, mutta lyönnit muistetaan vapaasta ajattelusta, joka on aina kyseenalainen. Jos joku kyseenalaistaa edelleen epäoikeudenmukaisen säännön tai uskaltaa luoda alkuperäisen ajatuksen, siinä sukupolven henki elää.