Öljynviejämaiden järjestö (OPEC) perustettiin vuonna 1960 yhdistämään ja suojelemaan öljyntuottajamaita. Järjestö sallii öljyntuottajamaiden taata tulonsa yhteensovittamalla politiikat ja hinnat keskenään. Tämä yhtenäinen rintama luotiin pääasiassa vastauksena länsimaisten öljy -yhtiöiden pyrkimyksiin laskea öljyn hintaa. Alkuperäisiin jäseniin kuuluivat Iran, Irak, Kuwait, Saudi -Arabia ja Venezuela. OPEC on sittemmin laajentunut sisältämään seitsemän muuta maata – Algeria, Angola, Indonesia, Libya, Nigeria, Qatar ja Yhdistyneet arabiemiirikunnat – ja jäsenmäärä on yhteensä 12.
OPEC edustaa huomattavaa poliittista ja taloudellista voimaa. Kaksi kolmasosaa maailman öljyvarannoista kuuluu sen jäsenille; samoin OPECin jäsenet vastaavat puolet maailman öljynviennistä. Se, että organisaatio valvoo modernin yhteiskunnan niin yleisesti halutun aineen saatavuutta, tekee siitä voiman, joka on otettava huomioon.
Ensimmäinen OPECin vaikutusvalta maailmanpolitiikassa oli 1970 -luvulla. Kun Yom Kippurin sota räjähti Lähi -idässä, Yhdysvallat auttoi Israelia puolustautumaan Egyptin ja Syyrian armeijoita vastaan. Vastauksena tähän puuttumiseen sotaan OPEC otti käyttöön öljysaarron, joka kohdistui Yhdysvaltoihin ja sen eurooppalaisiin liittolaisiin. Saarto kesti 19. lokakuuta 1973 – 17. maaliskuuta 1974.
OPECin öljysaarron vaikutukset olivat laajat. Välittömiä vaikutuksia olivat inflaatio ja talouden taantuma Yhdysvalloissa ja muissa kauppasaarron kohteena olevissa maissa. Yhdysvalloissa autojen omistajat rajoittuivat tiettyihin päiviin, jolloin he voivat ostaa bensiiniä: parilliset päivämäärät autoille, joissa on parilliset rekisterikilvet, ja parittomat päivämäärät autoille, joilla on pariton rekisterikilpi.
Otettiin käyttöön kansallinen laki, jossa otettiin käyttöön tiukemmat nopeusrajoitukset, sekä ympärivuotinen kesäaika. Öljykielto pakotti myös autovalmistajia tuottamaan pienempiä ja polttoainetehokkaampia ajoneuvoja. Vientikiellon päätyttyä öljyn hinta jatkoi nousuaan ja Yhdysvaltain talous kärsii edelleen.
Vaikka OPECia nähdään usein poliittisella areenalla roistona, organisaatiolla on tärkeä tarkoitus. Se estää teollisuusmaita hyödyntämästä jäseniään varmistamalla, että öljynviejämaille maksetaan oikeudenmukainen hinta raakaöljystä. Koska öljyä vievät maat ovat riippuvaisia öljytuotteiden teollisuusmaista, OPEC-standardit estävät teollisuusmaita ostamasta raakaöljyä alhaisimmilla hinnoilla, kääntämällä sitten ympäri ja myymällä öljytuotteita takaisin erittäin kohonneilla hinnoilla.