“Oikeudenkäynti” on termi, jota käytetään kuvaamaan oikeusprosessia, jossa toinen osapuoli, kantaja tai valituksen tekijä, etsii korvausta toisen, yleisesti vastaajan, aiheuttamasta vahingosta. Oikeudenkäynti on kaikki oikeudenkäynnit tuomioistuimessa, jossa kaksi osapuolta ovat keskenään kiistanalaisessa suhteessa. Vaikka mikä tahansa asia laissa voi olla eräänlainen oikeudenkäynti, kaksi päätyyppiä ovat rikosoikeudenkäynti ja siviilioikeudenkäynti. Rikosoikeudenkäynteihin liittyy syytettyjä, joiden väitetään rikkoneen rikoslakia. Siviilitapauksissa yksi osapuoli nostaa kanteen toista vastaan ilman väitettä rikoksen tekemisestä.
Rikosasioissa kantelijaa kuvataan yleensä “ihmisiksi”, ja piirin asianajaja tai Yhdysvaltain asianajaja edustaa heitä etsiessään ratkaisua – usein syytetyn vankeutta tai jotain muuta rangaistusta, kuten sakon maksamista. Rikosoikeudenkäyntitapauksia, joissa kuolemanrangaistus voidaan määrätä, voidaan kutsua pääoikeudenkäyntiasioiksi.
Siviilitapauksissa kantajalle on aiheutunut jonkin verran vahinkoa, jonka väitetään aiheuttaneen vastaajan. Esimerkiksi kun lääkäri haastetaan oikeuteen lääketieteellisestä väärinkäytöstä, se on eräänlainen siviilioikeudenkäynti. Jos henkilö haastaa naapurinsa oikeuteen vahingon vuoksi, joka johtuu naapurin huolimattomasta lumenpoistosta, se on myös siviilioikeudenkäynti. Kun valmistajaa haastetaan viallisen tuotteen aiheuttamien vahinkojen vuoksi, se on toinen siviilioikeudellinen tapa, jota kutsutaan tuotevastuutapaukseksi. Muita suhteellisen yleisiä oikeudenkäyntityyppejä ovat tekijänoikeudenkäynnit, joihin yleensä liittyy väite teollis- ja tekijänoikeuksien loukkaamisesta; velkaoikeudenkäynnit, joissa velkoja nostaa kanteen velallista vastaan ja kaupalliset oikeudenkäynnit, jotka käsittävät laajan valikoiman kysymyksiä, kuten sopimusrikkomukset, työriidat ja osakaskysymykset, vain muutamia mainitaksemme.
Siviilioikeudenkäynneissä kantaja pyrkii korvaamaan vahingon korjaamisesta aiheutuneet kustannukset ja usein myös muita rahavahinkoja, joita kutsutaan ”tuskaa ja kärsimystä” tai ”rangaistusvahinkoa” varten. Kumpikin osapuoli voi vaatia valamiehistön oikeudenkäyntiä tai molemmat voivat sopia oikeudenkäynnistä, joka ei kuulu tuomaristoon, jossa tuomari antaa tuomion ja tarvittaessa palkinnon. Kumpikin osapuoli esittää asiansa tuomioistuimessa, jonka jälkeen tuomio annetaan ja jos se on kantajan eduksi, myös tuomio. Toisinaan valtavien rahasummien ja lain monimutkaisuuden vuoksi sekä kantajat että vastaajat palkkaavat usein asianajajia, jotka ovat erikoistuneet kyseiseen oikeudenkäyntiin. Vaikka kaikki asianajajat oppivat riita -asioita akateemisen koulutuksensa aikana, kaikki eivät ole siinä kovin hyviä, ja monet asianajajat harjoittavat lakia koko uransa ajan väittelemättä tapausta tuomarin ja valamiehistön edessä.
Erityinen mainitsemisen arvoinen siviilioikeudenkäyntityyppi on ryhmäkanteet. Ryhmäkanne voidaan julistaa, kun useat kantajat väittävät, että sama vastaaja on vahingoittanut niitä kaikkia samalla tavalla. Esimerkiksi, jos useat tietyn automerkin ja -mallin omistajat loukkaantuvat onnettomuuksissa, jotka kaikki voidaan jäljittää johonkin auton valmistusongelmaan, asianajajat voivat pyytää tuomaria julistamaan kantajat “luokkaan” ja ryhtyä oikeustoimiin – tässä tapauksessa tuotevastuujuttuun – kyseisen luokan puolesta. Ryhmäkanteet voivat auttaa oikeudenkäyttöä Yhdysvalloissa yhdistämällä useita samankaltaisia tai identtisiä oikeusjuttuja, joiden kaikkien ratkaiseminen saattaa kestää kuukausia tai vuosia yksin, yhdeksi kanteeksi, ja kaikki on ratkaistava yhtenä asiana .
Ei ole välttämätöntä, että siviili- tai rikosoikeudenkäyntitapausten kumpikaan osapuoli on kansalainen tai jopa luonnollinen henkilö: yritykset voivat haastaa toisensa oikeuteen, hallitukset voivat nostaa kanteen ja yritykset ja hallitukset voivat haastaa toisensa oikeuteen. Jokainen lain nojalla tunnustettu yhteisö voi olla osapuolena, ja kaikki laissa käsitellyt asiat voivat olla syy oikeudenkäynneissä.