Ihmisen muisti koostuu tietokuvioista, jotka tallennetaan tilapäisesti tai pysyvästi yhteenliittymiskuvioihin ja synaptisiin painotuksiin aivojen neuronien välillä. Vaikka tietyt aivojen alueet, kuten hippokampus, amygdala, pikkuaivo ja basaaliset ganglionit, on oletettu liittyvän vahvasti muistin tiettyihin näkökohtiin, monet tutkijat uskovat, että muisti voi olla aivojen “kenttäilmiö” – ei lokalisoitu voimakkaasti missään yksi piste, mutta kokonaisuudessaan aivojen muodostavasta yhteenliitettävästä kartasta. Tämä olisi johdonmukaista sen havainnon kanssa, jonka mukaan evoluutio suosii irtisanomista ja eläimet, joilla on kriittisiä toimintoja, jotka ovat lokalisoituneet johonkin tiettyyn aivojen rakenteeseen, olisivat alttiimpia aliravitsemuksen tai vammojen rappeutumisuhkille kuin ne, joilla on hajautettuja toimintoja.
Muisti voidaan luokitella kolmella tavalla. Niitä ovat säilytyksen kesto, tietotyyppi ja ajallinen suunta. Säilytyksen kestoa pidetään kaikkein yleisimpänä ja hyödyllisimpänä.
Säilytyksen keston näkökulmasta on kolme muistityyppiä: sensorinen, lyhytaikainen muisti (STM) ja pitkäaikainen muisti (LTM). Aistimuisti toimii 200-500 ms heti havaintotapahtuman jälkeen, ja siihen mahtuu noin 12 kohdetta vähäisen ajan. Joskus kokemukset, jotka alkavat aistimuistoina, siirtyvät lyhytaikaiseen muistiin, johon mahtuu 5, plus tai miinus 2 kohdetta ilman harjoituksia minuutista tuntiin. Tämä tyyppi on vastuussa “fonologisesta silmukasta” – sisäisestä monologistamme, joka lausuu jotain muistaa sen.
Tyyppi, joka on eniten levinnyt ja jolla on suurin kapasiteetti, on pitkäaikainen muisti. Pitkäaikaiset muistot rakentuvat erityisen hyvin toistojen ja koulutuksen sekä monimutkaisen muistiverkoston kautta, jotka liittyvät vapaasti muihin muistiin. Joskus tätä pitkäaikaisten muistojen verkkoa kutsutaan tiedoksi.
Pitkäaikaisessa muistissa on deklaratiivisia (eksplisiittisiä) ja menettelyllisiä (implisiittisiä) muistoja. Menettelymuistot ovat moottoripohjaisia ja niitä ohjaavat aivojen vanhemmat osat. Niihin kuuluu esimerkiksi pyöräilyn oppiminen. Deklaratiivinen muisti, joka edelleen hajoaa semanttisiin ja episodisiin/omaelämäkerrallisiin muistiin, ovat ihmisen kokemuksen ytimessä. Semanttiset muistot ovat abstraktia tietoa ja tosiseikkoja, ja episodiset muistot sisältävät tarinoita. Nämä kaksi deklaratiivisen muistin tyyppiä liittyvät läheisesti toisiinsa. Jos jokin tässä artikkelissa oli lukijalle uutta, hän on juuri lisännyt olennaisia tietoja semanttiseen muistitietokantaansa.