Japanin merivoimien hyökkäysjoukot aloittivat 7. joulukuuta 1941 yllättävän ilmahyökkäyksen Yhdysvaltain sotilaslaitoksia vastaan Oahun saarella, Havaijin Yhdysvaltain alueella. Kaksi lentokoneaaltoa, yhteensä 253 konetta, hyökkäsivät merivoimien tukikohtaan Pearl Harborissa, Yhdysvaltain Tyynenmeren laivaston, Hickamin, Wheeler- ja Bellows -armeijan lentoasemien, Schofieldin kasarmin, Kaneohen laivaston ja Ewa Marine Corpsin lentoaseman kotona. Hyökkäys oli Yhdysvaltain historian suurin sotilaallinen tappio, ja sen päätyttyä 2,388 Yhdysvaltain merimiestä, sotilasta ja siviiliä kuoli, kun taas 1,178 haavoittui. Japanilaiset olivat upottaneet tai vahingoittaneet 21 Yhdysvaltain Tyynenmeren laivaston alusta, mukaan lukien kahdeksan etulinjan taistelulaivaa. Hyökkäys työnsi Yhdysvaltain toisen maailmansodan Japania ja sen akseliliittolaisia, Saksaa ja Italiaa vastaan.
Vaikka japanilaiset saivat väliaikaisen voiton Yhdysvaltoja vastaan, hyökkäys käynnisti tapahtumaketjun, joka johti lopulta Japanin ja akselivaltioiden tappioon vuonna 1945. Hyökkäyksen siemenet kylvettiin vuonna 1931, kun Japani hyökkäsi Kiinan Manchurian maakunnassa. Manchurian hyökkäys oli ensimmäinen askel Japanin keisarillisessa laajentumisessa, ja vuonna 1937 Japani aloitti täysimittaisen sodan Kiinaa vastaan.
Vastauksena japanilaisten hyökkäykseen Kiinaan Yhdysvallat lisäsi sotilaallista ja taloudellista apua kiinalaisille ja keskeytti öljyn ja muiden raaka -aineiden viennin Japaniin. Japanilaiset pitivät tätä saartoa suorana uhkana kansalliselle turvallisuudelleen ja päättivät valloittaa ja valloittaa muut Aasian ja Tyynenmeren alueen alueet, jotka olivat runsaasti öljyä ja Japanin hallitsemattomia luonnonvaroja.
Japani tiesi, että Yhdysvallat ei suvainnut sotaansa Kiinan kanssa eikä suostu siihen, että se valtaisi lisää alueita Aasiassa. Sekä Amerikan että Japanin hallitukset olivat ottaneet toisiinsa nähden vahvat diplomaattiset kannat, jotka eivät sallineet “perääntymistä” ilman jonkinlaista kansallista nöyryytystä ja hämmennystä. Vaikka molemmat hallitukset jatkoivat neuvotteluja rauhanomaisen ratkaisun löytämiseksi diplomaattiseen umpikujaan, Japanin hallitus uskoi sodan Yhdysvaltojen kanssa olevan väistämätön ja alkoi valmistautua sen mukaisesti.
Japani päätti, että ainoa tapa voittaa Yhdysvallat oli tuhota ennaltaehkäisevästi Yhdysvaltain Tyynenmeren laivasto Pearl Harborissa voimakkaalla ja ratkaisevalla iskulla. He uskoivat, että amerikkalainen teollisuusvoima kallistuu asteikot Japania vastaan pitkittyneessä sodassa, ja kokivat, että sen sotilaallinen menestys oli riippuvainen Yhdysvaltain Tyynenmeren laivaston tuhoamisesta sodan alussa. Kun Yhdysvallat oli toipumassa tällaisesta hyökkäyksestä, japanilaiset kokivat voivansa jatkaa sotilaallista kampanjaansa kaikkialla Aasiassa ja Tyynenmeren alueella Yhdysvaltojen esteenä.
Japanilaiset uskoivat myös, että ratkaiseva voitto demoralisoi ja poistaa amerikkalaisten halun käydä sotaa Japanin kanssa. Vaikka historia on osoittanut meille, että japanilaiset olivat suuresti erehtyneet tästä, on muistettava, että amerikkalaiset olivat vuonna 1941 syvästi jakautuneet sota -asioihin, ja suuri osa väestöstä oli eristäytyneitä. Vaikka monilla amerikkalaisilla oli taipumus tuntea myötätuntoa liittoutuneiden kansakuntien kanssa, ensimmäisen maailmansodan muisto viipyi edelleen kansallisessa psyykeessä, eikä amerikkalaisilla kokonaisuutena ollut halua taistella toista sotaa vastaan.
Voidaan väittää, että japanilaisten hyökkäys oli tietyssä mielessä epätoivoisen kansan epätoivoinen teko. Japanin pyrkimykset keisarilliseen laajentumiseen panivat sen törmäyskurssille Yhdysvaltojen kanssa. Koska kumpikaan osapuoli ei halunnut vetäytyä asemistaan, japanilaiset uskoivat, ettei ollut muuta toimintatapaa kuin sota Yhdysvaltojen kanssa. Kun tämä oli päätetty, Japani päätteli, että ainoa tie voittoon oli tuhota Yhdysvaltain Tyynenmeren laivasto nopeasti ja ratkaiseva hyökkäys. Pitkän, mutkikkaan ja vaikean tien kautta Japani teki vihdoin kohtalokkaan päätöksen, joka yhdistää ikuisesti Japanin Pearl Harboriin ja 7. joulukuuta 1941.