Kolminkertainen agentti on eräänlainen vakooja, joka käyttää älykkyyttäsi tietyn tiedustelupalvelun tavoitteiden tukemiseen, kun hän on upotettu toiseen virastoon. Kolminkertaisena agenttina oleminen on erittäin vaarallista, koska agentin todellisten yhteyksien paljastaminen voi mahdollisesti olla hengenvaarallinen tai ainakin tuhoisa. Ennen kuin joku työskentelee tämän tyyppisenä agenttina, hänen taustansa tutkitaan yleensä huolellisesti ja luodaan monimutkainen viestintä- ja käsittelijäjärjestelmä.
Ennen kuin selität tarkalleen, miten kolmoisagentti toimii, se voi auttaa ymmärtämään, mitä kaksoagentti on. Kaksoagentti on henkilö, joka teeskentelee vakoilevansa virastoa X viraston Y puolesta ja ollessaan todella uskollinen virastolle X. Kaksoisagenttia käytetään syöttämään harhaanjohtavaa tietoa virastolle Y varmistaen, että virastolla on epätäydellisiä tai epätarkkoja tietoja vastakkaisesta virastosta . Monet kaksoagentit teeskentelevät olevansa viallisia ja lähestyvät virastoa Y väittäen hyödyllistä tietoa heidän käsittelijöidensä tilauksista virastossa X.
Kolmoisagentti on henkilö, joka teeskentelee olevansa kaksoagentti ja kertoo virastolle X, että hänen uskollisuutensa ovat kyseisellä virastolla, vaikka hän on todella uskollinen virastolle Y. Viranomaisen X luomien ja valvomien viestintäkanavien kautta kaksoisagentti syöttää väärää tietoa toimielimelle Y, jotta hänen asemansa kaksoisagenttina näyttäisi lailliselta ja antaisi todellista tietoa täysin erillisen ja eristetyn kanavan kautta. Kolminkertainen agentti tuo myös takaisin bittiä tietoa virastosta Y, jotta agentti X on vakuuttunut siitä, että agentti on edelleen uskollinen.
Tämä vakoilumuoto voi muuttua äärimmäisen monimutkaiseksi, koska se edellyttää joko upottamista onnistuneesti vihollisvirastoon tai onnistumista rekrytoida joku vastustajan virastosta. Aineen turvallisuuden ja henkilöllisyyden suojelemiseksi on ryhdyttävä erittäin varovaisiin toimiin, ja toisinaan agentin tiedot eivät ehkä ole käyttökelpoisia, koska ne voivat johtaa altistumiseen. Se voi kuitenkin olla erittäin arvokas ja antaa laajan kuvan vastustajan viraston käytännöistä ja suunnitelmista.
Vaikka teoriassa on mahdollista löytää niin sanotut “moninkertaisesti kääntyneet agentit”, mikä tarkoittaa agentteja, joilla on entistä sotkeutuneempia uskollisuusverkostoja, nämä agentit ovat melko harvinaisia. Monet vastatiedusteluvirastot ovat ymmärrettävästi huolissaan kolminkertaisten agenttien uskollisuudesta, koska uskollisuuksien väliset muutokset voivat viitata siihen, että agentti voi itse asiassa olla moninkertainen. Tästä syystä virastot, joiden he väittävät tekevän töitä, painostavat usein kolminkertaisia agentteja varmistaakseen, että he ovat itse asiassa uskollisia.