“Sivilisaatio” on hieman epämääräinen termi, joka sisältää useita toisiinsa liittyviä kulttuurisia suuntauksia: maatalous, jolle on ominaista kasvien ja eläinten kesyttäminen, mahdollistavat kaupungit ja uudet monimutkaisen sosiaalisen rakenteen muodot. Ennen kaupunkeja ja sivilisaatiota ihmiset olivat suurelta osin paimentolaisia eläinlaumojen jälkeen 100-200 yksilön heimoryhmissä.
Sivilisaatio alkoi noin 12-10 tuhatta vuotta sitten, noin 10-8 tuhatta eaa., Jolloin pleistotseeni oli päättymässä ja holoseeni alkoi. Wisconsinin jäätikkö, jossa pysyvät jäätiköt peittivät suuria osia Euroopasta, Pohjois -Amerikasta ja Aasiasta, oli päättymässä, ja maailman keskilämpötila nousi siedettävämmälle tasolle. Siementen valikoiva istutus aiheutti ihmisen suunnatun valikoiman kasvilajeja, mikä mahdollisti nykyaikaisen viljan, kuten ohran, linssien ja kauran. Nämä olivat voimakkaasti muunnettuja villistä esiasteestaan, ja niillä oli enemmän kaloreita ja miellyttävä maku.
Ensimmäiset merkit ihmisen sivilisaatiosta löytyvät Lähi-idästä ja Egyptistä, tunnetuimmin hedelmällisestä puolikuusta, nykyajan Irakista. Ensimmäinen tunnettu kaupunki, Jericho, sijaitsee Jordanin Rift-laaksossa, nykypäivän Länsirannalla. On löydetty todisteita keramiikkateollisuudesta, aitoista, eläinten kesyttämisestä, pysyvistä siirtokunnista ja monimutkaisista sosiaalisista rakenteista, joissa on luokkajärjestelmiä. Tällaisten siirtokuntien kiinteä luonne mahdollisti henkilökohtaisen omaisuuden keräämisen ja linnoitusten rakentamisen puolustukseksi, ja sillä on lukuisia sosiaalisia seurauksia, joita meillä on edelleen.
Maatalouden ja sivilisaation kehittämiseen hedelmällisellä puolikuulla on useita syitä. Alueella oli merkittäviä maantieteellisiä vaihteluita, joten monet kasvilajit olivat käytettävissä kokeilua varten. Pitkä kuiva kausi ja nopea mutta suhteellisen ennustettavissa oleva sadekausi helpottivat kasvien viljelyä. Kun sato oli riittävän hyvä, jotta paimentolainen elämäntapa voitaisiin hylätä, todellinen sivilisaatio ja kaikki sen ansat syntyivät suhteellisen nopeasti.
Lampaat, vuohet, lehmät ja siat olivat ensimmäisiä kotieläimiä. Sen lisäksi, että eläimiä käytettiin suoraan lihan, maidon ja nahan lähteinä, niitä käytettiin lantaan, jonka korkea typpipitoisuus oli ihanteellinen lannoitteena.